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Introducción
La tomografía axial computarizada (TC) es un procedimiento de obtención de imágenes basado en el uso de una máquina de rayos X capaz de generar imágenes detalladas (exploraciones) de partes del cuerpo. También se llama tomografía computarizada (TC).
El término «tomografía» deriva del griego antiguo:
- tomos (rebanada, sección)
- graphein (escribir, documentar).
De hecho, cada imagen de TC muestra «cortes» delgados (secciones) de órganos, huesos y otros tejidos corporales. La serie completa de imágenes producidas durante la tomografía computarizada se puede imaginar como una barra de pan rebanada: es posible mirar cada rebanada individualmente (imagen bidimensional) u observar el pan completo (imagen tridimensional). Ambas imágenes se crean a través de programas informáticos.
La mayoría de los equipos de TC modernos capturan imágenes continuas en modo espiral, en lugar de una serie de imágenes de secciones individuales del cuerpo como lo hicieron las primeras tomografías computarizadas. La TC helicoidal tiene varias ventajas sobre la tecnología original: es más rápida, produce mejores imágenes en 3D de las áreas internas del cuerpo y puede identificar mejor las pequeñas lesiones. La instrumentación más moderna, conocida como TC multicapa o multidetector, permite la adquisición de más cortes en un período de tiempo más corto.
Además de su uso en el cáncer, la TC se usa ampliamente en el diagnóstico de:
- enfermedades cardiovasculares, tales como enfermedad de las arterias coronarias ( aterosclerosis ), aneurismas vasculares y coágulos de sangre ;
- patologías de la columna vertebral;
- cálculos de riñón y bilis ;
- abscesos y enfermedades inflamatorias, como colitis ulcerosa y sinusitis ;
- traumatismo craneoencefálico ;
- lesiones del sistema osteoarticular y órganos internos.
Diferencia entre CT y MRI
El escáner utilizado durante la tomografía computarizada envía rayos X a través del cuerpo y procede a la detección simultánea de numerosas imágenes; los diferentes tejidos del organismo y los niveles relativos de densidad permiten una reconstrucción detallada de las partes del cuerpo afectadas; a pesar de los numerosos y evidentes avances en el campo radiológico, el examen expone al paciente a cantidades de radiación no del todo despreciables.
En cambio, las exploraciones realizadas mediante resonancia magnética nuclear se realizan sin el uso de radiación y permiten la producción de imágenes detalladas de órganos, tejidos blandos, huesos y otras estructuras internas del cuerpo. Las diferencias entre tejido normal y anormal son a menudo más claras en una imagen de RM que en una tomografía computarizada, pero es menos cómodo para el paciente, ya que es significativamente más largo y ruidoso, así como significativamente más caro.
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¿Como funciona?
Durante un procedimiento de TC, el paciente debe permanecer lo más quieto posible sobre una mesa que se desliza lentamente en el centro de una unidad de rayos X grande. Con algunos tipos de tomografía computarizada, la mesa permanece inmóvil y la máquina se mueve alrededor de la persona. Durante el procedimiento, el paciente puede escuchar un zumbido. En ciertos momentos, el procedimiento puede requerir que el paciente contenga la respiración para evitar que las imágenes se vean borrosas.
La necesidad de permanecer quieto en una posición durante el procedimiento puede resultar un poco incómoda para algunas personas; la duración del examen depende del tamaño del área a estudiar; en general, sin embargo, va de unos minutos a media hora. En la mayoría de los casos, la TC se realiza de forma ambulatoria en un hospital o centro de radiología, sin necesidad de hospitalización.
La tomografía computarizada no es dolorosa , pero algunas personas temen tener reacciones claustrofóbicas durante el examen; la mayoría de los electrodomésticos actuales no rodean todo el cuerpo, sino solo algunas partes. En otras palabras, el paciente no está rodeado por un instrumento y, por lo tanto, no es probable que se produzca una reacción claustrofóbica.
Las mujeres en edad fértil deberán notificar a su médico o técnico sobre la posibilidad de embarazo, ya que la radiación por TC puede ser peligrosa para el feto.
Tomografía computarizada con medio de contraste
En ciertos contextos, el examen requiere el uso de un agente de contraste, un fármaco que se puede administrar
- oral,
- inyectado en una vena,
- administrado a través de un enema
- o combinando los tres modos.
El objetivo es resaltar áreas específicas del cuerpo, permitiendo la recolección de imágenes más nítidas. Los agentes de contraste más utilizados en la TC son el yodo y el bario.
En casos muy raros, estos medios pueden provocar reacciones alérgicas. Algunos pacientes experimentan picazón leve o urticaria mínima (pequeñas protuberancias en la piel).
En cambio, son síntomas de reacciones alérgicas más graves.
- dificultades respiratorias,
- hinchazón de la garganta u otras partes del cuerpo.
El paciente debe informar inmediatamente al técnico encargado de la exploración en el caso de la aparición de estos trastornos, con el fin de activar rápidamente el tratamiento.
En ocasiones, los medios de contraste utilizados en las tomografías computarizadas pueden causar problemas renales; Por lo general, estos trastornos no presentan síntomas, pero pueden detectarse mediante una simple prueba en una muestra de sangre.
Indicaciones para CT
Las tomografías computarizadas pueden ser de gran ayuda ante los signos o síntomas de algunas enfermedades o afecciones en particular.
- Puede ayudar a diagnosticar o descartar enfermedades o afecciones.
- Además, puede ser extremadamente útil para determinar la extensión de una enfermedad y para controlar los efectos del tratamiento en individuos con enfermedades o afecciones específicas.
El uso de TC en pacientes con signos o síntomas difiere de su uso en sujetos de cribado en ausencia de manifestaciones. Una persona sintomática tiene muchas más probabilidades de tener una enfermedad que las personas asintomáticas. Además, los sujetos sintomáticos probablemente también tengan patologías más avanzadas que aquellos sin síntomas, lo que facilita la identificación de la enfermedad con la tomografía computarizada.
Por lo tanto, en un grupo de personas con signos o síntomas, la probabilidad de un hallazgo positivo de una enfermedad verdadera es mucho mayor, así como la probabilidad de confundir un hallazgo de algo inofensivo con una enfermedad es muy baja.
Uso de TC para tumores
En oncología, la TC se utiliza para numerosos propósitos:
- detectar crecimientos anormales,
- ayudar a diagnosticar la presencia de un tumor,
- proporcionar información sobre el estadio del cáncer ,
- determinar exactamente dónde (es decir, guiar) para realizar un procedimiento de biopsia,
- orientar algunos tratamientos locales, como la crioterapia, la ablación por radiofrecuencia, la siembra de semillas radiactivas,
- ayudar a planificar la radioterapia o cirugía de haz externo
- determinar si el cáncer está respondiendo al tratamiento,
- detectar la recurrencia de un tumor.
Tomografía computarizada de todo el cuerpo
La tomografía computarizada total (de cuerpo entero, de cuerpo entero o de cuerpo entero) básicamente genera imágenes de casi todo el cuerpo, desde el mentón hasta las caderas. Este procedimiento, que se utiliza habitualmente en pacientes con cáncer, también se puede utilizar en personas que no presentan síntomas de la enfermedad.
La prevención, la identificación de enfermedades asintomáticas, el descubrimiento de problemas cuando aún son tratables son perspectivas extraordinarias, casi demasiado buenas para ser verdad.
En la actualidad, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, el análogo americano del Istituto Superiore della Sanità) no tiene evidencia científica que demuestre que la tomografía computarizada de cuerpo entero en sujetos sin síntomas permita obtener más beneficios que riesgos. La FDA es responsable de garantizar la seguridad y eficacia de estos dispositivos médicos y prohíbe a los fabricantes de TC promover su uso para la detección integral de personas asintomáticas. Sin embargo, la FDA no regula la práctica clínica; el médico puede optar por utilizar un dispositivo para cualquier finalidad que le parezca adecuada y en Europa la situación es más o menos comparable.
En comparación con muchos otros procedimientos radiográficos, la TC implica la exposición a dosis de radiación relativamente altas. Los riesgos asociados con esta exposición están muy equilibrados por los beneficios diagnósticos y terapéuticos de la TC, pero en el caso del total en sujetos asintomáticos, los beneficios son cuestionables:
- ¿Puede realmente distinguir a los individuos sanos de los que padecen enfermedades ocultas?
- ¿Los hallazgos dudosos conducen a pruebas o tratamientos invasivos adicionales que implican riesgos adicionales con beneficios mínimos?
- ¿Un hallazgo de «normalidad» garantiza «buena salud»?
Muchas personas no se dan cuenta de que someterse a una tomografía computarizada completa no conduce necesariamente a la serenidad que anhelan, ni proporciona necesariamente los datos que ayudarán a evitar problemas de salud.
Por ejemplo, es posible que se detecte una anomalía menor o que la «normalidad» no sea precisa. Al igual que otros procedimientos médicos, incluso la tomografía computarizada no detectará algunas patologías, mientras que las «falsificaciones» inducirán más pruebas innecesarias.
Peligros y riesgos
Algunos pacientes pueden estar preocupados por la cantidad de radiación que reciben durante la tomografía computarizada; la exploración implica el uso de rayos X, un tipo de radiación ionizante, y es bien conocido el aumento del riesgo de cáncer asociado con la exposición a estas radiaciones.
Los procedimientos radiográficos tradicionales, como las radiografías de tórax y las mamografías , utilizan niveles de radiación relativamente bajos. La exposición a la radiación de las tomografías computarizadas es mayor que con los procedimientos tradicionales, pero el mayor riesgo de cáncer de una tomografía computarizada es todavía pequeño.
No realizarse la prueba puede ser significativamente más riesgoso, especialmente si la tomografía computarizada se usa para diagnosticar cáncer u otras afecciones graves en personas con signos o síntomas de la enfermedad.
Se piensa comúnmente que el riesgo adicional para cualquier individuo de desarrollar cáncer fatal después de una tomografía computarizada típica es de aproximadamente 1 en 2,000. Por otro lado, el riesgo general de morir de cáncer es de aproximadamente 1 de cada 5 (según la población de EE. UU.).
También es importante tener en cuenta que todos estamos expuestos a niveles de fondo de radiación ionizante natural a diario. En los Estados Unidos, la persona promedio recibe una dosis efectiva estimada de aproximadamente 3 milisieverts (mSv) por año que se origina a partir de materiales radiactivos en el medio ambiente, como el radón. A modo de comparación, la exposición a la radiación de una tomografía computarizada de baja dosis del tórax (1,5 mSv) equivale a 6 meses de radiación ambiental normal, mientras que una tomografía computarizada de dosis regular del tórax (7 mSv) equivale a 2 años de radiación ambiental. La exposición a la radiación ambiental en un vuelo de larga distancia suele ser comparable a la de una tomografía computarizada.
El uso generalizado de tomografías computarizadas y otros procedimientos que emplean radiación ionizante para crear imágenes del cuerpo ha generado preocupaciones de que incluso pequeños aumentos en el riesgo de cáncer podrían resultar en un gran número de cánceres futuros. Aquellos que se someten a una tomografía computarizada cuando eran niños pueden correr un mayor riesgo porque los niños son más sensibles a la radiación y tienen una esperanza de vida más larga que los adultos. Las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de desarrollar cáncer con la misma cantidad de radiación a la misma edad.
Quienes tengan que someterse a una tomografía computarizada deberán evaluar cuidadosamente con su médico si el procedimiento es necesario y la relación entre riesgos y beneficios. Algunas organizaciones recomiendan llevar un registro de las pruebas radiológicas a las que se somete, en caso de que el médico no tenga acceso al historial médico completo.
Riesgos de la tomografía computarizada en el niño
La exposición a la radiación de las tomografías computarizadas afecta a niños y adultos de manera diferente. Los niños son considerablemente más sensibles a la radiación que los adultos porque el cuerpo está creciendo y las células se dividen más rápido. Además, los niños tienen una esperanza de vida más larga que los adultos, lo que ofrece mayores oportunidades para los cánceres inducidos por la radiación.
En sujetos que se sometieron a múltiples tomografías computarizadas antes de los 15 años, se encontraron mayores riesgos de leucemia, tumores cerebrales y otros cánceres en la década posterior a la primera tomografía computarizada; sin embargo, el riesgo general de cáncer de una sola tomografía computarizada fue pequeño, aproximadamente un caso cada 10,000 procedimientos realizados en niños.
Las tres preguntas clave que los padres pueden hacerle al médico son:
- ¿Por qué es necesario el examen?
- ¿Cambiarán los resultados las decisiones de tratamiento?
- ¿Existen alternativas que no se basen en la radiación?
Si el examen está clínicamente justificado, los padres pueden estar seguros de que los beneficios superarán los pequeños riesgos a largo plazo.
Fuentes y bibliografía
Adaptado del inglés por el Dr. Greppi Barbara, cirujano
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