¿Son el alcohol y el alcohol causas de cáncer?

Introducción

Los factores genéticos y ambientales, así como el estilo de vida, pueden contribuir en conjunto a aumentar el riesgo de desarrollar cáncer. Si, lamentablemente, hoy no se puede hacer nada con respecto a los genes (presentes en el código genético, o ADN) y muchas veces ni siquiera podemos afectar de manera concreta el entorno en el que vivimos, en cambio tenemos la posibilidad de intervenir en el estilo de vida.

Beber demasiado alcohol es un hábito que aumenta el riesgo de desarrollar algunos cánceres; cuanto menos bebas, menor es el riesgo.

Esto no significa que cualquiera que beba demasiado  desarrollará cáncer, pero hay varios estudios que muestran la correlación entre beber y la probabilidad de desarrollar ciertos tipos de cáncer a lo largo de los años. Incluso los llamados bebedores ligeros, es decir, aquellos que consumen poco o solo ocasionalmente alcohol, tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar ciertos cánceres.

Por ejemplo, un grupo de investigadores italianos analizó 200 estudios que examinaban el impacto del alcohol en el riesgo de cáncer. Los resultados acumulativos de estos estudios muestran claramente que cuanto más bebe, mayor es su riesgo de desarrollar una variedad de cánceres. El Instituto Nacional del Cáncer identifica el alcohol como un factor de riesgo de cáncer de los siguientes órganos:

• la boca ,
• esófago ,
• faringe ,
• laringe,
• hígado ,
• ubre .

Al menos 7 de cada 10 personas con cáncer de boca son bebedores empedernidos. Cinco o más tragos al día también pueden aumentar el riesgo de otros tipos de cáncer, incluido el cáncer colorrectal .

De hecho, estimaciones sintéticas extraídas del informe reciente del Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer indican que las mujeres que beben cinco tragos al día tienen 1,2 veces más riesgo de desarrollar cáncer colorrectal en comparación con las abstemias.

Las personas que beben también son más propensas a fumar, y la combinación aumenta el riesgo de manera aún más significativa. Fumar en sí es un factor de riesgo bien conocido para algunos cánceres, pero la combinación de fumar y alcohol aumenta mutuamente la carcinogenicidad de las dos sustancias.

El efecto general es un mayor riesgo .

En particular, las posibilidades de cáncer de boca son altas, porque tanto el alcohol como el tabaco entran en contacto directo con sus membranas mucosas. En promedio, las personas que beben y fuman tienen 15 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de boca y garganta que las que no beben ni fuman.

No existe una cantidad considerada segura y estudios recientes también estiman que el alcohol y el tabaco juntos son responsables de:

• 80% de los cánceres de garganta y boca en hombres,
• 65% de los cánceres de garganta y boca en mujeres,
• 80% de los casos de carcinoma de células escamosas de esófago, un tipo de cáncer de esófago,
• 25-30% de los casos de todos los tipos de cáncer de hígado.

Mujeres y cáncer

Un estudio reciente e innovador ha seguido los procedimientos para obtener alcohol de 1,2 millones de mujeres de mediana edad durante 7 años, y concluyó que el alcohol aumenta las posibilidades de desarrollar cáncer de

• seno,
• boca,
• garganta,
• derecho,
• hígado
• y esófago.

Los investigadores relacionan el alcohol con aproximadamente el 1,3% de los casos de estos cánceres.

Además, el estudio concluyó que el riesgo de cáncer aumenta independientemente de la cantidad y el tipo de alcohol consumido. Incluso una bebida al día puede aumentar el riesgo, que continúa aumentando con cada bebida adicional.

En otras palabras, cuanto más bebe, mayor es el riesgo; no hay cantidades consideradas seguras.

Los hombres no se incluyeron en el estudio, pero los investigadores creen que este riesgo debe ser muy similar en los sujetos masculinos.

Este estudio también atribuye alrededor del 11% de todos los casos de cáncer de mama al alcohol. En otras palabras, de los aproximadamente 250.000 casos de cáncer de mama diagnosticados en los Estados Unidos en 2008, 27.000 podrían deberse al alcohol.

Las causas

La comunidad científica aún se pregunta sobre los mecanismos exactos por los que el alcohol favorece la formación de tumores, porque hay numerosas hipótesis en juego.

Una es que el alcohol en sí no es el primer agente que desencadena el cáncer. De hecho, sabemos que el metabolismo del alcohol, o su descomposición, genera toxinas peligrosas en el organismo. Uno de ellos es el acetaldehído. El acetaldehído daña el material genético de las células, haciéndolas incapaces de reparar el daño. También provoca un crecimiento celular demasiado rápido, otra condición que favorece las alteraciones y errores genéticos. El cáncer puede desarrollarse más fácilmente en células con material genético dañado.

Además, estudios recientes en animales han demostrado que, si bien las células intentan descomponer el alcohol, requieren que el cuerpo produzca más de una proteína llamada factor de crecimiento endotelial vascular (VEFG). VEFG estimula el crecimiento de vasos sanguíneos y tejidos. Sin embargo, a la inversa, un exceso de VEFG permite que los vasos sanguíneos se conviertan en células cancerosas, que de otro modo morirían por sí solas. Este mecanismo permite que las células cancerosas se conviertan en tumores.

También sabemos que el alcohol daña el hígado y provoca cirrosis . La cirrosis es el resultado de una acumulación excesiva de tejido cicatricial en el hígado, que se vuelve incapaz de cumplir con sus funciones vitales. Una de las mayores complicaciones de la cirrosis es el cáncer de hígado.

El vínculo entre el alcohol y el cáncer de mama puede ser hormonas: el alcohol puede aumentar las cantidades circulantes de algunos de ellos, incluido el estrógeno. Un exceso de estrógeno puede provocar cáncer de mama.

Finalmente, la genética juega un papel en la prevención de la aparición del cáncer en algunos bebedores empedernidos. Un equipo de investigación europeo examinó a 9.000 personas con estilos de vida similares en un intento de comprender por qué algunos desarrollaron cáncer de boca y garganta y otros no. Los bebedores empedernidos que no tenían cáncer de boca o garganta tenían una característica genética que les permitía descomponer el alcohol unas 100 veces más rápido de lo normal. Este estudio sugiere que este gen es la base de la menor probabilidad de cáncer a pesar del consumo excesivo de alcohol.

Las buenas noticias

Afortunadamente, existen estudios que muestran la posibilidad de reducir el cáncer bebiendo menos.

Un  informe canadiense analizó estudios publicados entre 1966 y 2006 y concluyó que la reducción del riesgo es posible, en particular para los cánceres de cabeza y cuello.

El estudio encontró que, en las personas que dejan de beber, el riesgo de cáncer disminuye.

Después de 20 años de abstinencia, los ex bebedores tienen el mismo riesgo de cáncer de cabeza y cuello que las personas que nunca han bebido.

Fuente

• NIH  (la página original ya no está disponible: http://pubs.niaaa.nih.gov/publications/Hangovers/beyondHangovers.htm)

Adaptado del inglés por el Dr. Greppi Barbara, cirujano