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Introducción
La serotonina (5-HT) es un neurotransmisor, que es una sustancia capaz de transmitir información entre las células del cerebro y, de manera más general, del sistema nervioso; fue aislado por primera vez en la década de 1930 por un investigador italiano, aunque solo se caracterizará mejor en las décadas siguientes.
Su función principal es la regulación del estado de ánimo, por lo que a lo largo de los años la investigación sobre las bases bioquímicas de la depresión se ha centrado en el estudio de esta molécula; el resultado es la disponibilidad de numerosos fármacos antidepresivos
Una liberación excesiva de serotonina puede conducir en condiciones específicas al síndrome de serotonina, una condición generalmente causada por el uso incorrecto de drogas (abuso o interacciones) y caracterizada por tres tipos diferentes de síntomas:
- Efectos cognitivos: dolor de cabeza , agitación, alteraciones del estado de ánimo, confusión , alucinaciones , coma .
- Efectos autonómicos: escalofríos , sudoración , hipertermia, hipertensión , taquicardia , náuseas , diarrea .
- Efectos somáticos: contracciones musculares involuntarias, temblor .
Los efectos que se producen son proporcionales a la gravedad del síndrome y pueden ser apenas perceptibles o fatales.
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Efectos y papel en el organismo
La síntesis de esta preciosa sustancia se produce a partir del aminoácido triptófano y veremos más adelante que se aprovecha este aspecto para favorecer su producción desde el exterior.
Los efectos de la sustancia en el cuerpo son múltiples:
- Pared intestinal , donde causa un aumento de la motilidad intestinal y puede causar náuseas o vómitos cuando sea necesario,
- Vasos sanguíneos , donde causa vasoconstricción (es decir, una reducción en el tamaño de los vasos sanguíneos que resulta en una reducción del flujo sanguíneo y un aumento de la presión).
- Sangre , donde promueve la agregación de plaquetas en el proceso de coagulación.
Más interesantes para nosotros son las acciones a nivel del sistema nervioso central, donde la serotonina es capaz de:
- regular el estado de ánimo,
- modular el sueño,
- intervenir en la termorregulación (temperatura corporal),
- afectar el deseo sexual,
- alterar el sentido del apetito.
Precisamente a la luz de estas propiedades resulta intuitivo identificar numerosos trastornos neuropsiquiátricos en los que esta sustancia juega un papel protagonista:
- la migraña ,
- trastorno bipolar ,
- trastorno obsesivo compulsivo ,
- la ansiedad ,
- hambre nerviosa,
- bulimia ,
- la depresión ,
- eyaculación precoz en los hombres,
- fibromialgia .
Estos efectos son explotados, así como por numerosas drogas (por ejemplo antidepresivos) también por algunas sustancias de abuso, por ejemplo el éxtasis (MDMA) es capaz de favorecer su acumulación en el cerebro para desencadenar sentimientos de bienestar y entusiasmo.
Se han detectado niveles elevados de serotonina en recién nacidos afectados por el síndrome de muerte súbita infantil , aunque lamentablemente de momento la única salida al respecto es la posibilidad de distinguir la causa de muerte a posteriori y no (¿todavía?) Prevenirla.
Si se inyecta en la piel, rápidamente causa dolor.
Serotonina y depresión.
Varias publicaciones científicas llevan a hipotetizar un fuerte vínculo entre la cantidad de serotonina y el estado de ánimo: se cree que una alteración significativa del equilibrio de esta molécula a nivel del sistema nervioso central podría ser la causa de la depresión.
Esto puede suceder por cuatro razones básicas:
- producción reducida de la sustancia,
- expresión reducida de receptores capaces de unirse a la sustancia,
- incapacidad de la sustancia para llegar al receptor,
- deficiencia de triptófano, el precursor a través del cual se sintetiza la 5-HT.
Si ocurre una o más de estas posibilidades, el paciente puede experimentar trastornos neuropsiquiátricos, como
- depresión,
- trastorno obsesivo compulsivo,
- ansiedad,
- pánico ,
- enfadado.
Una de las clases de antidepresivos más utilizadas y eficaces, los ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina), actúa aumentando la cantidad de neurotransmisor libre y favoreciendo así la estimulación de los receptores.
Serotonina y sexualidad
La serotonina actúa como un retardador natural en el organismo masculino, postergando el orgasmo.
Sin embargo, la influencia del neurotransmisor sobre la sexualidad parece más profunda, un estudio publicado en Nature en 2011 mostró que en caso de una deficiencia de la sustancia en especímenes de ratones machos, estos sufrían la pérdida de preferencia sexual hacia las hembras, intentando aparearse incluso con otros machos. La discusión de estos resultados obviamente ha generado controversia y tesis controvertidas, pero lo que nos interesa aquí es simplemente subrayar el impacto que puede tener incluso una pequeña variación en las cantidades disponibles de serotonina; en el ser humano es posible comprobar este efecto desde una perspectiva opuesta, los sujetos que toman antidepresivos capaces de aumentar la cantidad en circulación suelen experimentar una disminución del deseo.
¿Cómo aumentar la serotonina?
Durante unos 50 años, la comunidad científica se ha preguntado cómo manipular el sistema de serotonina del cerebro para poder modular el estado de ánimo; asistimos, por tanto, a una ferviente investigación sobre posibles formas de incrementar la cantidad de 5-HT disponible sin tener que recurrir al uso de fármacos que, a pesar de haber revolucionado la terapia de la depresión, conllevan varias limitaciones:
- posibilidad de efectos secundarios,
- pero sobre todo la mala relación riesgo / beneficio en un hipotético uso preventivo.
En otras palabras, ¿cómo podemos aumentar la serotonina disponible en el cerebro para aumentar la sensación de bienestar y prevenir trastornos mentales como la depresión?
Se han identificado cuatro enfoques principales, no necesariamente siempre eficaces o suficientes, pero dignos de un estudio más a fondo.
Por otro lado, no se tendrán en cuenta las formulaciones homeopáticas de serotonina, porque carecen de base científica.
Psicoterapia
Se ha demostrado que un sujeto expuesto a situaciones agradables (en el caso del estudio examinado se requería describir recuerdos particularmente agradables) aumenta inmediatamente la síntesis de serotonina cerebral, mientras que por el contrario una situación desagradable (evocando recuerdos tristes, en el caso en cuestión) conduce inmediatamente al resultado opuesto.
De este interesante trabajo surgen dos consideraciones importantes:
- se confirma el vínculo entre 5-HT y el estado de ánimo,
- se demuestra que una situación externa es capaz de alterar inmediatamente la producción del neurotransmisor.
El segundo punto se puede generalizar, ya que el estímulo puede ser autoinducido (un recuerdo, una actividad placentera, una situación gratificante, …) o externo (por ejemplo un camino de psicoterapia).
Evidentemente todavía estamos en el campo de las hipótesis, pero resulta fascinante y sin contraindicaciones pensar que lo que hacemos y lo que pensamos puede reflejarse de forma tan práctica en el sistema serotoninérgico, tanto es así que el vínculo entre este y el estado de ánimo parece no ser unilateral, sino bidireccional.
Exposición a la luz
El vínculo entre una mayor exposición a la luz solar y la serotonina ciertamente no es nuevo, de hecho de fundamental importancia «parece ser nuestro reloj biológico, cuya posición ha sido identificada en el cerebro, justo por encima del quiasma óptico que es la intersección de dos nervios ópticos». Es un área muy pequeña que es extremadamente sensible a la luz. Cuando la luz atraviesa la retina por la mañana, desencadena la […] producción de serotonina durante el día y melatonina por la noche ”(Fuente: Fondazione Veronesi ).
La llamada fototerapia se desarrolló sobre este principio, un enfoque poco conocido, pero que en realidad permite grandes resultados incluso en pacientes deprimidos.
Existen numerosos estudios que confirman, a menudo de forma indirecta pero razonablemente fiable, que la cantidad de 5-HT producida aumenta con la exposición a fuentes de luz intensa , estrategia no farmacológica que por tanto permite buenos resultados; para ello, la luz solar es perfecta, incluso en días parcialmente nublados, o el uso de lámparas especiales de alta luminosidad.
Ejercicio
No hay duda de que el ejercicio regular mejora el estado de ánimo y disminuye los niveles de estrés y ansiedad, es intuitivo y está confirmado por numerosos estudios científicos, y también se confirma el efecto directo sobre la producción de serotonina, especialmente en el caso del ejercicio aeróbico.
Numerosos autores explican el dramático aumento de la propagación de la depresión en la sociedad actual con una drástica reducción de la actividad física y la exposición al sol típica de nuestros antepasados cazadores / recolectores en tiempos prehistóricos, entre otras cosas, varios estudios parecen indicar que el aumento de la producción de 5-HT se deriva precisamente de la actividad física en sí misma y no de la eventual recompensa (que alguna vez pudo haber sido la captura del animal cazado).
Dieta
No es de extrañar que pueda haber una conexión directa entre la nutrición y el estado de ánimo y, en particular, también con la producción de serotonina.
Pero demos un paso atrás.
La ingesta de triptófano, el precursor químico de la serotonina, es capaz de estimular la producción del neurotransmisor, que en cambio no puede tomarse como un suplemento como tal (porque no es capaz de superar la barrera hematoencefálica, por lo tanto no puede llegar al cerebro). ); el efecto está confirmado por numerosos estudios , tanto es así que en algunos países el triptófano es considerado un fármaco en todos los aspectos, a pesar de ser un aminoácido presente en muchos alimentos.
En este sentido, sin embargo, conviene recordar que la ingesta de triptófano puro aumenta la producción de serotonina, pero esto no suele ser cierto para los alimentos que la contienen (fuente: Precursor de control de la síntesis de neurotransmisores ).
Explicar el motivo de esta limitación va más allá del alcance de este artículo, pero simplificando al máximo podemos decir que la presencia de otros aminoácidos (en las proteínas de la dieta) impide su absorción en el cerebro.
Para sortear este límite, algunos autores proponen el consumo de alimentos especialmente ricos en triptófano, con el fin de inclinar la balanza hacia este aminoácido respecto al resto y así permitir al menos una modesta absorción por parte del sistema nervioso. Por tanto, el objetivo no es tanto aumentar la cantidad de triptófano per se, sino aumentarla en relación con la cantidad de otros aminoácidos.
Imaginemos que el triptófano es una pieza de lego de color rojo, que puedes comprar en dos paquetes diferentes:
- en el primer paquete encontramos 5 piezas rojas (triptófano), 5 piezas azules y 5 piezas verdes (que imaginamos que son otros aminoácidos),
- en el segundo paquete encontramos dos piezas rojas y una pieza azul.
Para poder llevar más piezas rojas al cerebro tendremos que preferir el segundo paquete que, aunque contenga menos, contiene una cantidad mayor que el total de piezas presentes (2 piezas de 3, frente a 5 piezas de 15). Esta es una trivialización, pero espero que transmita la idea.
Ahora surge la pregunta, ¿qué alimentos consumir?
Entre los alimentos con mejor relación triptófano / proteína encontramos :
- Leche,
- Semillas de sésamo,
- semillas de girasol,
- espirulina seca,
- soja cruda,
- Queso parmesano,
- avena,
- huevos.
Finalmente, se ha demostrado que la ingesta de estos alimentos en una comida rica en hidratos de carbono (pan, pasta, …) puede incrementar la absorción de triptófano en el cerebro, porque una parte de los demás aminoácidos son secuestrados por las células musculares detrás. el impulso que proporciona la liberación de insulina (como curiosidad concluyo el razonamiento señalando que la serotonina así producida se convierte en parte en melatonina, lo que podría explicar la somnolencia posprandial típica de las comidas ricas en carbohidratos).
Sin embargo, algunos autores sugieren que el mal humor que se observa a menudo en sujetos que siguen dietas ricas en proteínas también podría deberse a este aspecto, a saber, el consumo insuficiente de carbohidratos que no permite una adecuada absorción cerebral de triptófano.
Serotonina, fármacos y recaptación
Dado que no es posible administrar directamente serotonina, porque se descompondría antes de llegar a su destino (tampoco puede atravesar la barrera hematoencefálica , el filtro que protege el sistema nervioso), se han desarrollado enfoques alternativos; los más comunes son los fármacos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS).
Usados comúnmente como antidepresivos, se cree que aumentan la concentración del neurotransmisor en el cerebro al bloquear su recaptación.
Imaginemos tener que presionar un interruptor durante al menos 2-3 segundos para encender la luz, pero no poder mantenerlo presionado por más de un segundo; Los ISRS nos permiten encontrar la fuerza para presionar por más tiempo, durante el tiempo que se necesita para encender la bombilla.
En realidad hay que decir que, si se ha estudiado y comprobado el mecanismo de acción, la idea de que la depresión es causada por la falta de serotonina u otros neurotransmisores como la noradrenalina sigue siendo poco más que una hipótesis hoy, sin embargo aceptada por todos los científicos. comunidad; Por lo tanto, a la luz de esto, podemos decir que estos antidepresivos ciertamente funcionan mejorando los síntomas de la depresión, pero no sabemos con certeza por qué.
Los primeros efectos clínicos se producen no antes de la segunda semana de administración, pero pueden tardar hasta un mes o más en alcanzar su máxima eficacia.
Suplementos de triptófano
Según el país considerado, el triptófano se vende como:
- suplemento,
- medicamentos de venta libre,
- medicamento con receta médica.
En Italia se vende generalmente como suplemento, salvo en casos especiales en los que las formulaciones que contienen dosis elevadas requieren receta médica (y en realidad contienen un derivado, el hidroxitriptófano).
Esto debería ser suficiente para dejar claro que la sustancia todavía está buscando una clasificación precisa, pero las confirmaciones de eficacia para el tratamiento de casos menores de depresión ya son razonablemente buenas, probablemente gracias a su efecto estimulante sobre la producción de serotonina.
Es útil recordar que natural no significa seguro, de hecho existen varios posibles efectos secundarios asociados a su ingesta:
- náusea,
- diarrea ,
- somnolencia ,
- mareos ,
- dolor de cabeza ,
- boca seca ,
- visión borrosa,
- sedación,
- euforia,
- nistagmo (movimientos involuntarios de los ojos).
La asociación con antidepresivos (en particular inhibidores de la MAO, ISRS e IRSN) debe evitarse estrictamente para evitar el riesgo de incurrir en el síndrome serotoninérgico.
Conclusiones
No puedo dejar de notar que la investigación científica, aunque partiendo de temas muy especializados como la concentración de serotonina en el cerebro, suele llegar a confirmar que un estilo de vida saludable es en muchos casos suficiente para promover una situación de bienestar.
Pensemos en las cuatro formas que se han observado para aumentar la cantidad de 5-HT producida:
- disfruta de actividades placenteras,
- estar fuera,
- ejercicio,
- comiendo saludablemente.
Por supuesto, también es posible utilizar suplementos de triptófano para aumentar la cantidad de serotonina, pero ¿por qué medicalizar una situación que probablemente se pueda manejar de forma más saludable mediante la adquisición de un mejor estilo de vida?
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