Rickettsiosis: síntomas, causas y tratamiento

Introducción

Las enfermedades por rickettsias son un grupo de enfermedades infecciosas causadas por bacterias pertenecientes a la familia Rickettsiaceae. Estos microorganismos están muy extendidos por todo el mundo y se transmiten principalmente por la picadura de artrópodos chupadores de sangre como garrapatas , ácaros, pulgas y  piojos .

Existen muchas especies de Rickettsial y cada una provoca su propia forma específica de enfermedad, pero es posible reconocer algunos síntomas que comparten:

• fiebre ,
• dolor de cabeza ,
• mialgia (dolores corporales),
• vómitos ,
• tos ,
• erupción (manifestación cutánea).

Muchos de los síntomas enumerados anteriormente son bastante inespecíficos y ocurren principalmente en las primeras etapas de la enfermedad. La erupción une diferentes formas de rickettsiosis y está formada por una erupción cutánea que puede caracterizarse por manchas hemorrágicas ( petequias ) o por relieves cutáneos que se denominan pápulas.

Otras manifestaciones clínicas caracterizan al patógeno específico y pueden incluir

• desequilibrios cardiovasculares,
• neumonía ,
• meningoencefalitis ( inflamación de las meninges y el cerebro ).

Para la mayoría de las rickettsias, a excepción de R. prowazekii, el hombre representa sólo un huésped accidental: de hecho, se trata de enfermedades de origen zoológico que ocasionalmente se transmiten a los humanos tras la picadura de artrópodos que previamente habían parasitado animales infectados.

Por tanto, es muy útil, a efectos de diagnóstico, prestar atención a las picaduras de garrapatas, la presencia de piojos, los viajes recientes o la estancia en zonas geográficas endémicas.

Causas

Las rickettsias son un grupo de pequeñas bacterias intracelulares obligadas de las que se conocen un total de 15 especies. Solo algunos de estos son capaces de causar enfermedades en humanos y las principales especies de rickettsias que afectan a los humanos y las enfermedades correspondientes son:

• Rickettsia conorii: fiebre del botón mediterránea,
• Rickettsia rickettsii: fiebre purpúrica de las Montañas Rocosas,
• Rickettsia typhi: tifus murino,
• Rickettsia prowazekii: tifus epidémico.

Las rickettsias se transmiten a los humanos a través de la picadura de artópodos que, por tanto, se definen como agentes vectores. Cada especie de rickettsia tiene su propio vector específico:

• R. conorii y R. rickettsii se transmiten por garrapatas ,
• R. prowazekii se transmite a través de los piojos
• y R. typhi a través de pulgas .

Los huéspedes definitivos de estos microorganismos, es decir, los seres vivos en los que habitualmente viven las bacterias, son en la mayoría de los casos roedores, aves o pequeños mamíferos como perros o conejos. Cuando los seres humanos se infectan con rickettsias, se los considera y se define como un huésped accidental .

R. prowazekii, por otro lado, representa una excepción ya que es el ser humano quien es su huésped final.

Síntomas

Las enfermedades por rickettsias son un grupo heterogéneo de enfermedades causadas por microorganismos pertenecientes a la misma familia; cada especie, sin embargo, cuando infecta a los humanos, da lugar a una patología específica. Estas enfermedades infecciosas tienen nombres característicos que reflejan su principal distribución geográfica o sus características clínicas.

Fiebre de glúteos (fiebre maculosa del Mediterráneo)

Es causada por R. conorii y prevalece principalmente en el sur de Europa, África, el oeste y el centro-sur de Asia; por tanto, afecta a los países ribereños del Mediterráneo, incluida Italia, donde se concentra principalmente en Sicilia, Cerdeña, Calabria, Lazio y Liguria.

Se transmite por la picadura de la garrapata y normalmente infecta a perros, roedores, ganado vacuno y ovino en los que da lugar a una infección subclínica (es decir, sin síntomas / signos obvios). En los seres humanos se caracteriza en cambio por la presencia de:

• fiebre alta,
• dolor de cabeza,
• artromialgia (dolor muscular y articular ),
• erupción: formación de pápulas inicialmente rosadas que se oscurecen después de unos días. Por lo general, comienza en las extremidades inferiores y luego se extiende al resto del cuerpo, afectando también las manos y los pies;
• escara: es una lesión cutánea que se forma en el lugar de la picadura de la garrapata. También se indica con el término francés tâche noire ya que aparece en forma de una costra negra que a los pocos días se desprende dando lugar a una úlcera;
• hepatoesplenomegalia: agrandamiento del hígado y el bazo .

El término «abotonado» presente en el nombre de la enfermedad deriva del hecho de que el exantema se caracteriza por la formación de pápulas que parecen detectarse en la piel, recordando así los botones de una camisa.

Generalmente el curso es benigno, pero en ocasiones puede ocasionar complicaciones.

• cardiovascular ( hipotensión , miocarditis ),
• respiratorio ( bronquitis , bronconeumonía ),

así como

• meningoencefalitis (inflamación del cerebro y las meninges),
• insuficiencia renal.

Fiebre púrpura de las Montañas Rocosas

Este tipo particular de rickettsiosis debe su nombre a las áreas geográficas de América del Norte donde se informó inicialmente. Actualmente es omnipresente en los Estados Unidos y también está muy extendido en América Central y del Sur. El agente causal en este caso es R. rickettsi y al igual que el anterior se transmite por la picadura de una garrapata. Las características clínicas también son similares, pero esta forma específica de rickettsiosis, si no se trata, conlleva una mortalidad muy alta.

Los signos y síntomas incluyen:

• temperatura,
• dolor de cabeza (dolor de cabeza),
• mialgia (dolores corporales),
• náuseas y vómitos,
• erupción hemorrágica,
• cambios en el sistema nervioso que también pueden conducir al coma ,
• encefalitis,
• hepatoesplenomegalia (hígado y bazo agrandados),
• compromiso cardíaco, arritmias , hasta insuficiencia cardiocirculatoria,
• insuficiencia renal debido a hipovolemia .

Tifus exantematoso o petequial

A diferencia de los casos anteriores, el tifus exantematoso es una enfermedad que afecta solo a los humanos y no a otros animales. Es causada por R. prowazekii y se transmite de una persona a otra a través del piojo, que se infecta al chupar la sangre de un individuo enfermo.

Históricamente se ha asociado con epidemias que ocurrieron como resultado de eventos catastróficos como desastres naturales y guerras. Actualmente está muy extendido en pequeños focos endémicos de África, América Latina, Europa Central y Oriental.

La lesión característica de esta patología es la vasculitis , una inflamación de los vasos sanguíneos con afectación predominante de los pequeños capilares cerebrales, cutáneos y miocárdicos.

En su forma más común presenta:

• temperatura,
• tos,
• malestar,
• dolor de cabeza,
• conjuntivitis ,
• dolores musculares,
• alteraciones del sistema nervioso:
  • confusión ,
  • estado somnoliento
  • ya veces coma;
• erupción que afecta a todo el cuerpo con excepción de las manos, los pies y la cara,
• taquicardia ,
• hepatoesplenomegalia (hígado y bazo agrandados).

Las complicaciones pueden afectar el sistema

• cardiovascular,
• nervioso
• y renal.

Tifus murino

El tifus murino es causado por R. typhi y se transmite a los humanos por la pulga de la rata. La enfermedad ve la formación de lesiones vasculíticas similares a las del tifus exantemático, aunque de entidad menor, siempre asociadas a fiebre y exantema.

La evolución es generalmente benigna y las complicaciones son similares a las de la forma anterior, aunque raras.

Diagnóstico

El diagnóstico de diversas rickettsiasis se basa en los mismos principios esenciales: es sugerido por

• cuadro clinico,
• picadura de garrapata previa o presencia de pulgas / piojos,
• permanecer en áreas endémicas.

La confirmación diagnóstica se produce gracias a la ejecución de investigaciones serológicas en las que, tras una muestra de sangre, se buscan en el suero del paciente los anticuerpos producidos contra el patógeno específico.

En particular, se pueden examinar dos categorías diferentes de anticuerpos:

• Anticuerpos específicos: buscados con técnicas de inmunofluorescencia indirecta. Es la prueba más confiable y la que se realiza comúnmente.
• Anticuerpos inespecíficos: en este caso se explota una reacción de aglutinación denominada Weil-Felix. Esta prueba es ahora poco utilizada y más que tener una utilidad clínica real, actualmente asume un papel de importancia histórica. De hecho, es una reacción insensible y poco específica, ya que también puede ser positiva en otras condiciones que no incluyen la infección por rickettsias.

El diagnóstico diferencial se realiza con otras patologías caracterizadas por la presencia de exantemas como meningococemia, sarampión y rubéola .

Cuidado

La terapia es común para todas las rickettsiosis y usa antibióticos que pertenecen a la clase de las tetraciclinas, como la doxiciclina. El cloranfenicol, por otro lado, es un antibiótico de segunda línea.

El tratamiento oportuno permite un mejor pronóstico, es decir, una reducción del riesgo de complicaciones.

Prevención

Las enfermedades por rickettsias se pueden prevenir mediante la realización de tratamientos antiparasitarios adecuados en los animales, en particular en los animales domésticos, y con técnicas de profilaxis del contagio como el aislamiento y la desinfestación ambiental.

Fuentes y bibliografía

• Moroni, Esposito, De Lalla. Enfermedades infecciosas, VII edición, Masson, 2008.
• Longo, Fauci, Kasper, Hauser, Jameson, Loscalzo. Harrison, Principios de Medicina Interna, IX edición, Ambrosiana Publishing House, 2016.
• Sorice F., Ortona L.Enfermedades infecciosas, UTET, 2000.