Radiografía, todo lo que necesita saber sobre riesgos e indicaciones

Introducción

Los rayos X son ondas electromagnéticas, que es un tipo específico de radiación.

El diagnóstico basado en rayos X (radiografía) genera imágenes del interior del cuerpo, en particular mostrando la parte estudiada en forma de diferentes tonalidades de blanco y negro, colores resultantes de la diferente absorción de radiación en los distintos tejidos.

• El calcio  está asociado con una mayor absorción de radiación, por lo que los huesos aparecen blancos.
• La grasa y otros tejidos blandos absorben menos, lo que resulta en gris.
• El aire es el menos absorbente, por lo que, por ejemplo, los pulmones aparecen negros.

El uso más conocido de los rayos X es la búsqueda de fracturas óseas , pero los rayos también se utilizan de otras formas. Por ejemplo,

• una radiografía de tórax puede revelar neumonía ,
• la mamografía usa rayos X para buscar cáncer de mama .

Durante el examen, algunas partes del cuerpo pueden protegerse usando un delantal plomado, pero la cantidad de radiografías recibidas para una radiografía aún es pequeña. Por ejemplo, una radiografía de tórax proporciona una dosis de radiación equivalente a la cantidad a la que uno está expuesto en la naturaleza durante 10 años.

La radiografía se puede aplicar a casi cualquier parte del cuerpo, entre las más comunes se encuentran:

• Pecho,
• dientes,
• pie,
• rodilla,
• pero no,
• pulmones,
• cervical,
• abdomen,
• hueso de la cadera,
• la columna vertebral,
• …

Radiografías médicas

Los rayos X son un tipo de radiación electromagnética, similar a la luz visible. Sin embargo, en comparación con estos últimos, tienen mayor energía y pueden atravesar la mayoría de los objetos, incluido el cuerpo.

Los rayos X médicos se utilizan para generar imágenes de los tejidos y estructuras dentro del cuerpo. Si los rayos X que recorren el cuerpo también pasan por un detector de rayos colocado en el otro lado del paciente, se generará una imagen que representa la sombra formada por los objetos internos.

Un tipo de detector es la película fotográfica, pero existen otros posibles detectores que se utilizan para producir imágenes digitales. Las imágenes así generadas se denominan radiografías.

Operación de radiografías médicas

Para crear una radiografía, el paciente se coloca de modo que la parte del cuerpo que se va a estudiar esté entre la fuente y el detector de rayos X.

Cuando se enciende el dispositivo, los rayos X recorren el cuerpo y son absorbidos en diferentes cantidades por los distintos tejidos, de acuerdo con la densidad radiológica del medio que atraviesa. La densidad radiológica depende tanto de la densidad como del número atómico de los materiales examinados.

Por ejemplo, estructuras como los huesos contienen calcio, que tiene un número atómico más alto que la mayoría de los tejidos. Esta propiedad hace que los huesos absorban los rayos X y, por lo tanto, produzcan imágenes muy contrastadas en el detector. Como resultado, las estructuras óseas parecen más blancas que otros tejidos en comparación con el fondo negro de una radiografía. Por el contrario, los rayos X atraviesan con mayor facilidad tejidos menos densos, como la grasa y los músculos, o cavidades llenas de aire, como los pulmones.

Estas estructuras adquieren tonos de gris en la radiografía.

Indicaciones de rayos X

A continuación se muestran algunos ejemplos de pruebas y procedimientos basados ​​en rayos X para diagnosticar o tratar patologías.

Diagnósticos

• Radiografía : detecta fracturas óseas, algunos tumores y otras masas abdominales, neumonías, algún tipo de lesiones, calcificaciones, cuerpos extraños, problemas dentales, …
• Mamografía : es una radiografía de la mama que se utiliza para la detección del cáncer de mama y su diagnóstico. Los tumores tienden a aparecer como masas regulares o de forma irregular que son mucho más brillantes que el fondo radiográfico (por lo tanto, más blanco sobre un fondo negro, más negro sobre un fondo blanco). Las mamografías también pueden identificar pequeños rastros de calcio, conocidos como microcalcificaciones, visibles como puntos muy brillantes. Generalmente benignas, las microcalcificaciones a veces pueden indicar la presencia de un tipo específico de cáncer.
• TC o tomografía computarizada : combina la tecnología de rayos X tradicional con el procesamiento digital para generar una serie de imágenes transversales del cuerpo que luego pueden recombinarse en imágenes tridimensionales. Las imágenes de TC son más detalladas que las radiografías y le permiten ver las estructuras corporales desde varios ángulos diferentes.
• Fluoroscopia : utiliza rayos X y una pantalla fluorescente para obtener imágenes en tiempo real del movimiento dentro del cuerpo o para visualizar procesos de diagnóstico, como seguir el camino de un agente de contraste inyectado o ingerido. Por ejemplo, la fluoroscopia se utiliza para estudiar el movimiento del corazón a medida que late y, con la ayuda de medios de contraste radiológicos, para visualizar el flujo de sangre al músculo cardíaco y a los vasos y órganos. Esta tecnología también se utiliza con un agente de contraste radiográfico para guiar un catéter colocado internamente durante la angioplastia coronaria, un procedimiento mínimamente invasivo para abrir arterias cardíacas trombosadas.

Terapia

• Radioterapia en el tratamiento del cáncer : los rayos X y otros tipos de radiación de alta energía pueden destruir células y tumores malignos al dañar su ADN. La dosis de radiación que se usa para tratar el cáncer es mucho más alta que la que se usa en el diagnóstico. La radiación terapéutica puede ser generada por dispositivos fuera del cuerpo o por material radiactivo implantado en el cuerpo, dentro o cerca de las células cancerosas, o inyectado en el torrente sanguíneo.

Riesgos

Los rayos X médicos han mejorado la capacidad de identificar enfermedades o lesiones a tiempo para poder intervenir eficazmente mediante terapias dirigidas; cuando se realizan de manera adecuada y en el momento oportuno, estos procedimientos pueden mejorar la salud e incluso salvar vidas.

Los rayos X, sin embargo, también producen radiación ionizante, una forma de energía radiante potencialmente dañina para los tejidos vivos: el riesgo asociado aumenta con la cantidad de exposición total acumulada a lo largo de la vida (es decir, cada exposición se suma a las anteriores) y puede convertirse en el causa de:

• un pequeño aumento en el riesgo de desarrollar cáncer,
• cataratas y quemaduras en la piel , pero solo a niveles extremadamente altos de radiación.

El riesgo de desarrollar cáncer por exposición a la radiación es generalmente bajo y depende de al menos tres factores:

1. dosis de radiación,
2. edad de exposición,
3. sexo del sujeto.

El riesgo general de cáncer aumenta con la dosis por prueba y la frecuencia de las pruebas a las que se somete.

Este riesgo es mayor en personas expuestas a rayos X cuando son jóvenes.

Las mujeres tienen un riesgo ligeramente mayor que los hombres de desarrollar cáncer por la misma cantidad de radiación a la misma edad.

Los niños tienen una esperanza de vida más larga y, por lo tanto, un riesgo relativamente mayor de desarrollar cáncer que los adultos.

Puede reducir los riesgos de la radiación y ayudar con pruebas o procedimientos útiles:

• Llevar un diario de rayos X, en el que se anote el nombre, la fecha y el lugar del procedimiento, y el nombre del médico solicitante.
• Informar al médico actual de su historial radiográfico.
• Considerar alternativas a los rayos X junto con su proveedor de atención médica puede brindarle suficiente información o tratamientos apropiados para su situación médica.
• Proporcionar al médico solicitante y al médico remitente exámenes e informes radiológicos recientes.
• Informar a tiempo a un radiólogo o técnico de un posible embarazo, comprobado o posible.

Fuentes y bibliografía

• NIH

Adaptado del inglés por el Dr. Greppi Barbara, cirujano