Linfedema de las extremidades inferiores (piernas) y superiores (brazos): causas, síntomas y tratamiento

Introducción

El linfedema es una afección que consiste en la acumulación de líquidos en los tejidos blandos del cuerpo, debido a un daño u obstrucción del sistema linfático.

Es consecuencia de lesiones o bloqueos en este sistema, que provocan la acumulación de líquidos en los tejidos blandos lo que provoca la aparición de hinchazón. Este es un problema común, a menudo causado por el cáncer y / o su tratamiento.

El linfedema generalmente afecta las extremidades (un brazo o una pierna), pero también puede afectar otras partes del cuerpo y causar problemas de tipo crónico.

• físico,
• psicológico
• y social.

Hay dos tipos de linfedema, primario o secundario.

• El linfedema primario se debe a un desarrollo anormal del sistema linfático. Los síntomas pueden estar presentes desde el nacimiento o aparecer más tarde.
• El linfedema secundario se debe a un daño en el sistema linfático derivado de causas externas.

Este artículo trata sobre el linfedema secundario en adultos, especialmente cuando es causado por cáncer o su tratamiento.

Sistema linfático

El sistema linfático consta de una red de vasos, tejidos y órganos linfáticos que transporta la linfa por todo el cuerpo.

En el linfedema, las siguientes partes del sistema linfático juegan un papel directo:

• Linfa : líquido transparente que contiene linfocitos (un tipo de glóbulo blanco ), células que combaten las infecciones y el crecimiento de tumores. La linfa también contiene plasma, la parte acuosa de la sangre por donde viajan las células.
• Vasos linfáticos : una red de pequeños tubos que ayuda al flujo de la linfa hacia el cuerpo y la devuelve al torrente sanguíneo.
• Ganglios linfáticos : estructuras pequeñas con forma de frijol que filtran la linfa y almacenan glóbulos blancos para combatir infecciones y enfermedades. Los ganglios linfáticos se encuentran a lo largo de la red de vasos linfáticos de todo el cuerpo. Se encuentran grupos de ganglios linfáticos en la axila, la pelvis, el cuello, el abdomen y la ingle.
  El bazo , el timo, las amígdalas y la médula ósea también forman parte del sistema linfático, pero no tienen un papel directo en la génesis del linfedema.

Causas

En un sistema linfático que funciona con regularidad, la linfa fluye a través del cuerpo y vuelve a ingresar al torrente sanguíneo.

• El líquido y el plasma escapan de los capilares (los vasos sanguíneos más pequeños) e impregnan los tejidos, proporcionando nutrientes y oxígeno a las células.
• Parte de este líquido regresa al torrente sanguíneo. El resto ingresa al sistema linfático a través de vasos linfáticos delgados. Estos vasos recogen la linfa y la transportan al corazón. La linfa se mueve lentamente hacia vasos cada vez más grandes y pasa a través de los ganglios linfáticos, donde se filtran los desechos.
• La linfa continúa fluyendo hacia el sistema linfático y se acumula cerca del cuello, luego fluye hacia uno de los siguientes dos conductos grandes:
  • conducto linfático derecho, que drena la linfa del brazo derecho y del lado derecho de la cabeza y el pecho
  • conducto linfático izquierdo, que drena la linfa de ambas piernas, el brazo izquierdo y el lado izquierdo de la cabeza y el pecho
• Estos conductos se vacían debajo de las clavículas en el sistema venoso, que lleva la linfa al corazón, donde se devuelve a la circulación.

El linfedema ocurre cuando la linfa ya no puede circular libremente en el cuerpo debido a daños u obstrucciones en el sistema linfático como resultado de:

• infecciones
• lesiones
• el cáncer ,
• extirpación de ganglios linfáticos,
• irradiación del área afectada
• o tejido cicatricial por radioterapia o cirugía.

Factores de riesgo

Un tumor y sus tratamientos son factores de riesgo de linfedema, que puede ocurrir como resultado de cualquier cáncer o su tratamiento que afecte el flujo de la linfa a través de los ganglios linfáticos (por ejemplo, la extirpación de los ganglios linfáticos).

Puede desarrollarse durante días o años después del tratamiento, pero la mayoría de los casos ocurren dentro de los tres años posteriores a la cirugía.

Los factores de riesgo del linfedema incluyen:

• Extirpación y / o irradiación de ganglios linfáticos en axila, ingle, pelvis o cuello. El riesgo de linfedema aumenta con la cantidad de ganglios linfáticos afectados. Los riesgos son menores cuando solo se extrae el ganglio linfático centinela (el primer ganglio linfático que recibe linfa del tumor).
• Condiciones de sobrepeso u obesidad .
• Cicatrización lenta de la piel después de la cirugía.
• Cáncer que afecta o bloquea el conducto linfático izquierdo o los ganglios linfáticos o los vasos del cuello, el pecho, las axilas, la pelvis o el abdomen.
• Tejido cicatricial en los conductos linfáticos debajo de las clavículas debido a cirugía o radioterapia.

El linfedema puede afectar, por ejemplo, a pacientes:

• con cáncer de mama a  quienes se les ha extirpado parte o toda la mama y se han extirpado los ganglios linfáticos axilares,
• intervenido quirúrgicamente por cáncer
  • útero ,
  • de próstata ,
  • linfoma ,
  • melanoma

También puede complicar el cáncer de vulva o de ovario .

Síntomas

Si parte del sistema linfático está dañado o bloqueado, no se puede drenar el líquido de los tejidos circundantes. Por tanto, existe una acumulación de líquido en los tejidos blandos con la consiguiente hinchazón.

El linfedema ocurre principalmente con la aparición de hinchazón visible de los brazos o piernas o con otros síntomas, que sin embargo también pueden tener otras causas; Por tanto, es necesario consultar a un médico en caso de aparición de:

• hinchazón de un brazo o una pierna, que posiblemente incluya los dedos de las manos o de los pies,
• sensación de plenitud o pesadez en un brazo o una pierna,
• sensación de tirantez en la piel,
• problemas para moverse en una articulación de brazo o pierna,
• engrosamiento de la piel, con o sin la aparición de manifestaciones visibles como ampollas o verrugas ,
• tensión en el uso de ropa, zapatos, pulseras, relojes o anillos,
• picazón en las piernas o los dedos de los pies
• sensación de ardor en las piernas,
• dificultad para dormir ,
• perdida de cabello.

Estos síntomas pueden aparecer muy lentamente con el tiempo o más rápidamente en caso de infección o lesión en un brazo o pierna, pero de hecho, el linfedema puede interferir con la vida diaria y la capacidad para trabajar o realizar actividades de ocio.

Diagnóstico

El diagnóstico de linfedema utiliza pruebas del sistema linfático.

Es importante descartar otras causas de hinchazón, como infecciones o coágulos de sangre , por ejemplo:

• Examen físico e historial médico : examen físico del cuerpo para comprobar la salud general y buscar signos de enfermedad, como hinchazón o cualquier otra anomalía. Adquisición del historial médico y sanitario del paciente.
• Linfogammagrafía : método utilizado para comprobar el sistema linfático. Se inyecta una cantidad muy pequeña de marcador radiactivo que fluye a través de los conductos linfáticos y puede ser absorbido por los ganglios linfáticos. El desplazamiento del trazador se observa mediante un detector. La linfogammagrafía se usa para identificar el ganglio linfático centinela (el primer ganglio linfático que recibe linfa del tumor) o para diagnosticar ciertas enfermedades o afecciones, como el linfedema.
• MRI ( Magnetic Resonance ): procedimiento que, a través de un imán, ondas de radio y una computadora, genera una serie de imágenes detalladas de distritos corporales.

La extremidad hinchada (brazo o pierna) generalmente se mide y se compara con el otro lado. Estas mediciones se realizan varias veces a lo largo del tiempo para controlar la eficacia del tratamiento.

Remedios y tratamiento

El objetivo del tratamiento es controlar la hinchazón y otros problemas inducidos por el linfedema.

Lamentablemente, el daño al sistema linfático no se puede reparar, por lo que se planifica un tratamiento para controlar la hinchazón y evitar que otros trastornos y síntomas se desarrollen o empeoren.

El tratamiento estándar se basa en terapias físicas (no farmacológicas); puede consistir en una combinación de varios métodos, pero el propósito es siempre

• ayudar al paciente a continuar con sus actividades diarias,
• reduce el dolor,
• mejorar la capacidad de movimiento y uso de la extremidad afectada por el linfedema.

El tratamiento puede incluir uno o una combinación de los siguientes enfoques:

• prendas de compresión,
• actividad fisica ,
• bandas,
• protección de la piel,
• terapia combinada,
• dispositivos de compresión,
• pérdida de peso,
• terapia con láser,
• cirugía,
• masajes.

Los casos de linfedema severo que no mejoran con tratamiento, ni siquiera farmacológico, pueden deberse a otras causas.

Estilo de vida

El paciente puede tomar medidas para prevenir el linfedema o evitar que empeore.

La adopción de tales medidas puede prevenir la formación de linfedema, pero en presencia de la afección, las mismas medidas pueden evitar su progresión.

Las medidas preventivas incluyen:

1. Notifique de inmediato a su médico si tiene síntomas de linfedema: consulte la información general para conocer los síntomas del linfedema. Notifique a su médico de inmediato si tiene alguno de estos signos. Las posibilidades de mejora son mayores si el tratamiento comienza temprano. Si no se trata, el linfedema puede causar problemas irreversibles.
2. Cuida la higiene de la piel y uñas , para prevenir infecciones. Las bacterias pueden ingresar al cuerpo a través de cortes, raspaduras, picaduras de insectos u otras lesiones cutáneas. La acumulación de líquido en los tejidos debido al linfedema facilita la proliferación de bacterias y la aparición de infecciones. Busque signos de infección, como enrojecimiento, dolor, hinchazón, calor, fiebre o rayas rojas debajo de la piel. Notifique a su médico de inmediato si tiene alguno de estos signos. Una buena higiene de la piel y las uñas previene las infecciones.
   • Use cremas o lociones para mantener la piel hidratada.
   • Trate los cortes o grietas de la piel con ungüentos antibacterianos.
   • Evite pinchazos con agujas de cualquier tipo en la extremidad afectada por linfedema. Esto también se aplica a la inyección de drogas o retiros.
   • Evite experimentar la temperatura del agua del baño o de la cocina con la extremidad afectada. La extremidad puede tener menor sensibilidad (tacto, temperatura, dolor) y usted puede quemarse inadvertidamente.
   • Use guantes para trabajar en el jardín o cocinar.
   • Para estar afuera, traiga lentes de sol y zapatos.
   • Córtate las uñas de los pies cerca de la yema del dedo. Consulte a un podólogo (médico de los pies) según sea necesario para evitar las uñas encarnadas o infectadas.
   • mantenga sus pies limpios y use calcetines de algodón.
3. Evite bloquear el movimiento de líquidos a lo largo del cuerpo. Es importante mantenerlos en movimiento, especialmente en una extremidad afectada por linfedema o en áreas donde podría desarrollarse linfedema.
   • No se siente con las piernas cruzadas.
   • Cambie de posición sentada al menos cada 30 minutos.
   • Use solo joyas holgadas y ropa sin cinturones ajustados o elásticos.
   • No lleve bolsas en un brazo con linfedema.
   • No coloque el brazalete de presión arterial en un brazo con linfedema.
   • No use bandas elásticas ni medias con bandas elásticas apretadas.
4. Evite la acumulación de sangre en la extremidad afectada.
   • Siempre que sea posible, mantenga la extremidad con linfedema más alta que el corazón.
   • No balancee la extremidad en círculos rápidos y no la deje caer libremente; la sangre y los líquidos se acumularían en la parte inferior de la extremidad (brazo o pierna).
   • No aplique calor a la extremidad.

Las investigaciones han demostrado que el ejercicio físico es seguro en pacientes con linfedema si se realiza bajo estricta supervisión médica; La actividad física no aumenta la probabilidad de linfedema en las personas en riesgo. En el pasado, se aconsejaba a estos pacientes que evitaran los ejercicios en la extremidad afectada, pero ahora se sabe que los ejercicios lentos y controlados estrictamente son seguros y pueden prevenir el desarrollo de linfedema.

La investigación también ha demostrado que, en las mujeres que sobreviven al cáncer de mama, los ejercicios de la parte superior del cuerpo no aumentan el riesgo de linfedema.

Actividad física

Tanto los ejercicios ligeros como los aeróbicos (es decir, los que aumentan el trabajo del corazón y los pulmones) ayudan a drenar la linfa del área afectada y reducen la hinchazón.

• Antes de iniciar la actividad es necesario consultar a un fisioterapeuta experto, que le ayudará en la planificación de los ejercicios.
• Las personas con linfedema deben usar prendas de compresión durante todos los ejercicios que involucren las partes afectadas. En el caso de una mujer que definitivamente no sufre de linfedema, los ejercicios de la parte superior del cuerpo sin compresión pueden resultar más útiles que la falta de ejercicio. Las personas sin linfedema no deben usar prendas de compresión durante la actividad física.
• Una mujer con antecedentes de cáncer de mama deberá comenzar con ejercicios leves para la parte superior del cuerpo y aumentar lentamente la intensidad. Algunos estudios muestran que estos ejercicios son más seguros en mujeres con linfedema o con riesgo de linfedema. El levantamiento de pesas con un aumento gradual de la carga puede evitar que el linfedema empeore. El ejercicio debe comenzar a niveles muy bajos, aumentar lentamente con el tiempo y ser supervisado por un fisioterapeuta. Si el ejercicio se detiene durante una semana o más, deberá comenzar de nuevo con cargas bajas y aumentar lentamente.
• Si los síntomas (hinchazón o pesadez de la extremidad) cambian o aumentan durante una semana o más, infórmeselo al fisioterapeuta. Es probable que, para la extremidad afectada, el ejercicio con cargas bajas y aumentos lentos sea preferible al reposo absoluto.
• Se necesitan más estudios para determinar si el levantamiento de pesas es seguro en personas con linfedema de pierna poscáncer.

Fuentes y bibliografía

• cancer.gov

Adaptado del inglés por el Dr. Greppi Barbara, cirujano