Leucemia aguda y crónica: síntomas y tratamientos de las diferentes formas

Introducción

La leucemia es un cáncer que se desarrolla en las células sanguíneas.

El término leucemia en realidad no indica una sola enfermedad, sino un conjunto de numerosas formas que en primera instancia se pueden dividir en agudas y crónicas, en función del ritmo de progresión de la enfermedad:

• en la forma aguda, el número de células cancerosas aumenta rápidamente y con él los síntomas,
• en la forma crónica, en cambio, las células malignas tienden a proliferar más lentamente y la enfermedad puede permanecer en silencio durante más tiempo sin manifestar síntomas.

Considerando todas las diferentes formas, es un tumor que afecta a los niños con mucha más frecuencia que a los adultos, por ejemplo, la leucemia aguda es el tumor más común en la niñez. Las formas crónicas son más comunes en la edad adulta.

Los síntomas iniciales dependen de la forma que se manifieste, en muchos casos lamentablemente pueden ser asintomáticos o manifestarse a través de trastornos muy vagos, como fatiga persistente que no muestra signos de pasar.

La terapia ofrece actualmente numerosas posibilidades

• espera vigilante,
• quimioterapia,
• terapia dirigida,
• terapia biológica,
• radioterapia,
• trasplante de células madre,

evaluado y elegido en función del caso individual (forma de la enfermedad, edad y estado de salud del paciente, agresividad del tumor, …), así como el pronóstico depende principalmente del tipo de leucemia y de la edad. En este sentido, me complace recordar la valiosa contribución ofrecida hace más de medio siglo por un pediatra italiano, el Dr. Giacinto Ernandez, personalmente involucrado en la investigación de la leucemia ósea.

Desafortunadamente, no hay forma de prevenir la aparición de la enfermedad, porque casi siempre es imposible identificar las causas desencadenantes.

Leucemia fulminante

El nombre poco apropiado de leucemia fulminante se  refiere a casos agudos que muestran un curso particularmente rápido; es por ejemplo la forma promielocítica aguda, que representa la variante más agresiva de los cánceres de la sangre y que, si no se diagnostica rápidamente, conduce a la muerte en pocos días. Los síntomas iniciales suelen ser

• sangrado de la piel ( sangre de la nariz , encías, sistema digestivo, …),
• fatiga,
• malestar general.

Causas

Cuando se recibe un diagnóstico de cáncer, es natural preguntarse cuáles son las causas desencadenantes de la enfermedad, pero lamentablemente hoy en día no se conocen y rara vez los médicos logran comprender por qué algunas personas se enferman.

Sin embargo, la investigación ha identificado algunos factores que pueden aumentar el riesgo de contraer leucemia incluso si, con toda probabilidad, son diferentes para cada uno de los tipos de leucemia:

• Exposición a la radiación .
  • Las personas expuestas a dosis masivas de radiación tienen más probabilidades de contraer leucemia mieloide aguda, leucemia mieloide crónica o leucemia linfocítica aguda. Hablando de «dosis masivas de radiación» nos referimos, por ejemplo, a las provocadas por explosiones atómicas , como las ocurridas en Japón durante la Segunda Guerra Mundial. Los supervivientes de explosiones, y especialmente los niños, corren un mayor riesgo de contraer leucemia.
  • Radioterapia . Otra fuente de exposición a dosis masivas de radiación es la radioterapia contra el cáncer y otras enfermedades. La radioterapia aumenta el riesgo de contraer leucemia y, por lo tanto, se prescribe solo cuando la relación riesgo-beneficio es favorable para el paciente.
  • Los rayos X . Las radiografías dentales u otros tipos de pruebas por imágenes (como tomografías computarizadas ) exponen al paciente a dosis extremadamente bajas de radiación. Aún no está claro si estas cantidades mínimas de radiación están relacionadas con casos de leucemia en niños y adultos. Los investigadores están investigando si las radiografías y tomografías computarizadas repetidas durante la infancia pueden aumentar el riesgo de leucemia.
• Exposición a productos químicos .
  • Fumo . El tabaquismo aumenta el riesgo de leucemia mieloide aguda.
  • Benceno. La exposición al benceno en el lugar de trabajo puede causar leucemia mieloide, leucemia mieloide crónica o leucemia linfocítica aguda. El benceno es una sustancia ampliamente utilizada en la industria química, pero también se puede encontrar en el humo de los cigarrillos y en el combustible diesel.
• La quimioterapia . En algunos casos, los pacientes con cáncer tratados con ciertos medicamentos de quimioterapia pueden enfermarse posteriormente con leucemia mieloide aguda o leucemia linfocítica aguda. Por ejemplo, el tratamiento con agentes alquilantes o inhibidores de la topoisomerasa se asocia con una baja probabilidad de padecer leucemia aguda en una etapa posterior.
• Patologías y otras condiciones médicas.
  • Síndrome de Down y otras enfermedades hereditarias. El síndrome de Down y algunas otras enfermedades hereditarias aumentan el riesgo de padecer leucemia.
  • Mielodisplasia y otras enfermedades de la sangre. los que padecen determinados trastornos sanguíneos corren un mayor riesgo de padecer leucemia mieloide aguda.
  • Virus de células T humanas tipo 1 (HTLV-I). Las personas con el virus HTLV tipo 1 tienen un mayor riesgo de desarrollar una forma rara de leucemia conocida como leucemia de células T. Aunque esta rara enfermedad es causada por el virus HTLV-I, la leucemia de células T adultas no es contagiosa, como todas otros tipos de leucemia.
• Antecedentes familiares de leucemia. Es raro que varios miembros de una familia contraigan leucemia, pero si es así, es probable que se trate de leucemia linfocítica crónica. Sin embargo, solo un pequeño porcentaje de pacientes con leucemia linfocítica crónica tiene un padre, un hermano o un hijo con la misma enfermedad.

Tenga en cuenta que tener uno o más factores de riesgo no significa que definitivamente tendrá leucemia.

Una hipótesis interesante, que no ha dejado de hacer debatir a la comunidad científica, es la que ve el exceso de higiene como desencadenante de la enfermedad; un estudio publicado en Nature  concluyó que, paradójicamente, no es una infección la que desencadena la enfermedad, sino la ausencia de infecciones en la infancia.

La pregunta de la que partieron los autores de la investigación se centra en las causas de la mayor propagación de la leucemia en los países industrializados y parece ser, cuando menos, una confirmación del estrecho vínculo entre la herencia genética y los factores ambientales.

Las células sanguíneas

La mayoría de las células sanguíneas se forman a partir de células madre que se encuentran en la médula ósea, que es el tejido esponjoso que se encuentra en el centro de casi todos los huesos.

A medida que las células madre maduran, se transforman en diferentes tipos de células sanguíneas y cada tipo tiene su propia función:

• Los glóbulos blancos (leucocitos) ayudan a combatir las infecciones. Hay varios tipos.
• Los glóbulos rojos transportan oxígeno a los tejidos del cuerpo.
• Las plaquetas ayudan a que la sangre se coagule deteniendo el sangrado.

Los glóbulos blancos, los glóbulos rojos y las plaquetas se fabrican a partir de células madre cuando el cuerpo las necesita. A medida que las células envejecen o se dañan, mueren y son reemplazadas por nuevas células.

Las células madre se transforman en diferentes tipos de glóbulos blancos. La única célula madre puede transformarse en una célula del linaje mieloide o una célula del linaje linfoide:

• La célula del linaje mieloide se transforma en mieloblasto. El mieloblasto puede evolucionar a glóbulos rojos, plaquetas o uno de varios tipos de glóbulos blancos.
• La célula linfoide evoluciona hacia un linfoblasto, que a su vez puede formar diferentes tipos de glóbulos blancos, como los linfocitos B o los linfocitos T.

Los glóbulos blancos que se forman a partir de mieloblastos son diferentes de los que se forman a partir de linfoblastos.

La mayoría de las células sanguíneas maduran en la médula ósea y luego se trasladan a los vasos sanguíneos. La sangre que fluye a través de los vasos sanguíneos hacia el corazón forma la llamada sangre periférica.

Células cancerígenas

En pacientes con leucemia, la médula ósea produce glóbulos blancos anormales, que son células cancerosas. A diferencia de los glóbulos blancos normales, las células cancerosas no mueren, sino que se agregan a los glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas normales. De esta forma, el trabajo de las células normales se vuelve más difícil.

Tipos de leucemia

Los diferentes tipos de leucemia se pueden clasificar según la velocidad de desarrollo y agravamiento de la enfermedad. La leucemia puede ser crónica (curso lento) o aguda (curso rápido):

• Leucemia crónica : en las primeras etapas de la enfermedad, las células cancerosas aún pueden realizar parte del trabajo de los glóbulos blancos normales. Por tanto, en un principio, los pacientes pueden no presentar ningún síntoma y la posibilidad de un diagnóstico precoz se confía en este caso a factores aleatorios como una visita de control normal, es decir, antes de que aparezcan los síntomas. La leucemia crónica empeora lentamente, a medida que la cantidad de células cancerosas en la sangre comienza a presentar síntomas, como inflamación de los ganglios linfáticos o infecciones. Cuando aparecen, los síntomas son leves al principio y empeoran gradualmente.
• Leucemia aguda : las células cancerosas no pueden realizar el trabajo de los glóbulos blancos normales. Se multiplican rápidamente y, por tanto, la leucemia aguda suele empeorar muy rápidamente.

En cambio, un segundo tipo de clasificación examina el tipo de glóbulo blanco afectado:

• cuando afecta a las células linfoides se denomina leucemia linfoide, linfocítica o linfoblástica;
• cuando afecta a las células mieloides se denomina leucemia mieloide, mielogénica o mieloblástica.

A partir de estas dos clasificaciones es posible identificar las formas más frecuentes:

1. Leucemia linfocítica crónica (o leucemia linfocítica crónica, CLL). Afecta a las células linfoides y suele desarrollarse muy lentamente. En los Estados Unidos, causa más de 15,000 nuevos casos de leucemia cada año. En la mayoría de los casos, los pacientes diagnosticados son mayores de 55 años. Casi nunca afecta a los niños.
2. Leucemia mieloide crónica (LMC). Afecta a las células mieloides y suele desarrollarse muy lentamente en la primera fase. En los Estados Unidos, causa aproximadamente 5,000 casos de leucemia por año. Afecta principalmente a adultos.
3. Leucemia linfocítica (linfoblástica) aguda (LLA). Afecta a las células linfoides y se desarrolla muy rápidamente. En los Estados Unidos, causa más de 5,000 casos de leucemia cada año. Es la forma más común de leucemia entre los niños, pero también puede afectar a los adultos.
4. Leucemia mieloide aguda (AML o AML). Este tipo de leucemia se desarrolla en las células mieloides y tiene un curso muy rápido. En los Estados Unidos, causa más de 13.000 casos nuevos por año. Afecta tanto a adultos como a niños.

Síntomas

Las células cancerosas se mueven por el cuerpo como células sanguíneas normales. Los síntomas de la leucemia dependen de la cantidad de células tumorales circulantes y de los distritos donde eventualmente se acumulan.

Es posible que las personas con leucemia crónica no experimenten ningún síntoma y, a menudo, el diagnóstico se realiza después de una visita de control normal. Por otro lado, las personas con leucemia aguda suelen acudir al médico porque no se sienten bien.

Si el cerebro se ve afectado, puede sufrir:

• dolor de cabeza ,
• vómitos ,
• confusión ,
• pérdida de control muscular,
• convulsiones .

La leucemia también puede afectar a otras partes del cuerpo, por ejemplo

• sistema digestivo ,
• riñones
• pulmones,
• corazón ,
• testículos.

Entre los síntomas frecuentes de la leucemia crónica o aguda podemos incluir:

• hinchazón indolora de los ganglios linfáticos (especialmente los del cuello o las axilas),
• fiebre ,
• sudores nocturnos ,
• infecciones frecuentes,
• debilidad muscular ,
• cansancio ,
• sangrado anormal y / o hematomas (encías sangrantes, hematomas en la piel, manchas rojas debajo de la piel ),
• hinchazón o problemas abdominales ( inflamación del bazo o del hígado ),
• pérdida de peso inexplicable ,
• dolor en los huesos o articulaciones .

Está bastante claro que, al tratarse de síntomas inespecíficos, en la mayoría de los casos no son atribuibles al tumor y solo un médico puede hacer un cierto diagnóstico. Cualquier persona que padezca estos síntomas debe consultar a su médico para que los problemas puedan diagnosticarse y tratarse lo antes posible.

Supervivencia y propagación

En Italia se diagnostican unos 15 casos nuevos por cada 100.000 personas al año.

La supervivencia a 5 años es poco menos del 50% en adultos, pero mucho depende de la forma desarrollada; alcanza el 90% en niños afectados por leucemia linfoide y supera el 65% en la forma mieloide aguda.

Diagnóstico

Los médicos suelen diagnosticar la leucemia después de un análisis de sangre normal.

Si tiene síntomas que puedan sugerir leucemia, su médico tratará de averiguar cuáles son las causas y probablemente le preguntará qué problemas de salud han padecido usted y su familia en el pasado.

Es probable que deba someterse a una o más de las siguientes pruebas:

• Visite . El médico comprobará si los ganglios linfáticos, el bazo o el hígado están inflamados.
• Análisis de sangre . Incluso el simple recuento sanguíneo puede proporcionar información importante; de ​​hecho, la leucemia puede causar
  • aumento de glóbulos blancos ,
  • disminución de plaquetas ,
  • Disminución de la hemoglobina  (una sustancia que se encuentra en los glóbulos rojos ).
• Biopsia . Una biopsia es una muestra de tejido que se toma para identificar cualquier célula cancerosa. La biopsia es la única forma segura de saber si hay células cancerosas en la médula ósea. Se le administrará anestesia local antes de la extracción de sangre, lo que le ayudará a no sentir dolor. El cirujano tomará una muestra de médula ósea del fémur u otro hueso importante. El patólogo, usando el microscopio, verificará si hay células cancerosas en el tejido. La médula ósea se puede recolectar de dos formas diferentes. Algunos pacientes necesitan someterse a las dos cirugías siguientes al mismo tiempo:
  • Aguja aspirada. El médico usa una especie de aguja grande, hueca por dentro, para tomar la muestra de médula ósea.
  • Biopsia. El médico utiliza una aguja grande e internamente hueca para tomar una pequeña muestra de hueso y médula ósea.

Otros exámenes

Las otras pruebas que su médico le recetará dependerán de sus síntomas y del tipo de leucemia que tenga. Entre ellos mencionamos:

• Análisis citogenético. En el laboratorio, se examinan los cromosomas obtenidos de células de la sangre, la médula ósea o los ganglios linfáticos. Si se encuentran cromosomas anormales, el análisis puede establecer el tipo de leucemia que causa el problema; por ejemplo, los pacientes con leucemia mieloide crónica tienen un cromosoma anormal llamado cromosoma Filadelfia, de la ciudad donde se descubrió.
• Punción lumbar. Los médicos pueden tomar una muestra de líquido cefalorraquídeo (el líquido que llena los espacios alrededor del cerebro y la columna vertebral). La muestra se toma en la zona lumbar, utilizando una aguja larga y fina. La cirugía dura aproximadamente media hora y se realiza con anestesia local. Es necesario acostarse unas horas después de la recogida para evitar dolores de cabeza. La muestra se examinará en el laboratorio en busca de células cancerosas u otros signos de problemas continuos.
• Radiografía de pecho. La radiografía puede mostrar inflamación de los ganglios linfáticos u otros síntomas en el pecho.

Tratamiento y terapia

Los pacientes con leucemia tienen ante sí varias posibilidades, entre las que recordamos:

• espera vigilante,
• quimioterapia ,
• terapia dirigida,
• terapia biológica ,
• radioterapia,
• trasplante de células madre .

En algunos casos, sin embargo, puede ser necesario recurrir a una combinación de diferentes terapias.

La elección de la terapia depende principalmente de:

• tipo de leucemia (aguda o crónica),
• edad del paciente,
• posible presencia de células tumorales dentro del líquido cefalorraquídeo.

Además, la elección de la terapia puede depender de las características específicas de las células tumorales; su médico también considerará sus síntomas y su salud general.

Quienes padecen leucemia aguda deben buscar tratamiento inmediato para destruir las células cancerosas en el cuerpo y así hacer desaparecer los síntomas (remisión). Cuando ha comenzado la remisión, se puede administrar una terapia adicional para prevenir recaídas: este tipo de terapia se llama consolidación o mantenimiento. La mayoría de los pacientes con leucemia aguda se pueden curar.

Si, por el contrario, padece leucemia crónica, sin síntomas aparentes, es posible que no necesite buscar tratamiento de inmediato. Su médico controlará su salud y el tratamiento solo comenzará cuando sienta los primeros síntomas. Posponer el inicio de la terapia y recurrir a controles periódicos mientras se espera que aparezcan los síntomas es una modalidad terapéutica llamada espera vigilante .

Si es necesario para la leucemia crónica, la terapia a menudo puede controlar la enfermedad y sus síntomas. Los pacientes pueden recibir terapia de mantenimiento que ayuda a mantener el tumor en remisión, pero solo en casos raros se puede tratar la leucemia crónica con quimioterapia. Para algunas personas con leucemia crónica, el trasplante de células madre sigue siendo la mejor opción de cura.

El médico puede describir las oportunidades terapéuticas, los resultados esperados y los posibles efectos secundarios: puede trabajar con él para crear un plan de tratamiento que satisfaga sus necesidades.

El médico de cabecera puede derivarlo a un especialista o usted mismo puede pedirle consejo sobre el especialista a consultar. Entre los especialistas capaces de tratar la leucemia recordamos:

• hematólogo,
• oncólogo,
• radiólogo.

Los oncólogos y hematólogos pediátricos tratan la leucemia en los niños.

Antes de iniciar la terapia, es aconsejable informarse sobre los efectos secundarios y las repercusiones de la terapia en las actividades diarias normales. En muchos casos, la terapia contra el cáncer también daña células y tejidos sanos, por lo que los efectos secundarios son comunes. Los efectos secundarios pueden diferir de un paciente a otro y también pueden cambiar de una sesión a la siguiente.

Terapia de apoyo

La leucemia y la terapia pueden causar otros problemas de salud y es probable que deba someterse a una terapia de apoyo antes, durante o después del cáncer.

La atención de apoyo puede prevenir o combatir infecciones, controlar el dolor y otros síntomas, aliviar los efectos secundarios de la terapia del cáncer y ayudarlo a sobrellevar las consecuencias psicológicas de un diagnóstico de cáncer. Puede recibir atención de apoyo para prevenir o abordar estos problemas y mejorar su calidad de vida mientras recibe tratamiento contra el cáncer.

• Infecciones Los pacientes con leucemia son extremadamente vulnerables a las infecciones, por lo que deben tratarse con antibióticos y otros medicamentos. Algunos se vacunan contra la gripe y la neumonía . El equipo que te sigue puede aconsejarte para evitar lugares concurridos y personas con resfriados y otras dolencias contagiosas. Si la infección lo ataca, puede ser muy grave y debe tratarse lo antes posible. Es posible que se requiera hospitalización.
• Anemia y sangrado . La anemia y el sangrado son los otros dos problemas que a menudo requieren cuidados de apoyo. Es probable que el paciente necesite una transfusión de glóbulos rojos o plaquetas. Las transfusiones son útiles para tratar la anemia y disminuir el riesgo de hemorragia grave.
• Problemas dentales . La leucemia y la quimioterapia pueden aumentar la sensibilidad de la boca, promover infecciones y sangrado en la boca . Los médicos a menudo aconsejan a los pacientes que realicen una visita dental completa y, si es posible, que traten los problemas dentales antes de comenzar la quimioterapia. Su dentista le enseñará las prácticas de higiene dental necesarias durante la terapia.

Nutrición y actividad física

Es fundamental cuidarse siguiendo una dieta saludable y tratando de mantenerse lo más activo posible .

Para mantener un peso correcto necesita obtener la cantidad adecuada de calorías, también es importante obtener suficiente proteína para mantener su fuerza. Comer bien le ayudará a sentirse mejor y a tener más energía.

En algunos casos, especialmente durante la terapia o en las etapas inmediatamente posteriores, es posible que no desee comer porque se sentirá  cansado o con náuseas . Probablemente sienta que la comida tiene un sabor diferente al habitual y los efectos secundarios de la terapia (por ejemplo, falta de apetito , náuseas, vómitos o úlceras en la boca) pueden impedirle comer bien. Su médico, dietista u otro miembro del equipo que le siga puede sugerir las mejores formas de tratar estos problemas.

Muchas personas informan que se sienten mejor si pueden mantenerse activas. Caminar, hacer yoga, nadar u otras actividades le ayudarán a mantener la fuerza y ​​aumentar la energía. Con el ejercicio, se pueden reducir las náuseas y el dolor , y se pueden tolerar mejor la terapia y el estrés.

Antes de iniciar cualquier actividad física, recuerde pedir consejo a su médico; Además, si la actividad le causa dolor u otros problemas, notifique a su médico de inmediato.

Fuentes y bibliografía

• cancer.gov
• AIRC