Hepatitis B: vacuna, síntomas, virus y transmisión

Introducción

La hepatitis B es una infección hepática grave causada por el virus del VHB, que se transmite a través de la sangre y otros fluidos corporales.

La infección por hepatitis B puede ser de corta duración (aguda) o de larga duración (crónica):

• La infección aguda por hepatitis B dura menos de seis meses. Si la enfermedad es aguda, el sistema inmunológico generalmente puede eliminar el virus del cuerpo y luego recuperarse por completo en unos pocos meses.
• La hepatitis B crónica dura seis meses o más. Cuando el sistema inmunológico no logra ganar la batalla contra el virus, la infección puede volverse permanente y causar complicaciones graves. La mayoría de los bebés con infección por VHB al nacer y muchos bebés infectados antes de los 5 años se infectan de forma crónica. La infección crónica puede permanecer en silencio durante décadas, solo para aparecer más tarde en toda su gravedad.

El período de incubación del virus de la hepatitis B es en promedio de 75 días, pero puede variar de 30 a 180 días. El virus se puede detectar dentro de los 30 a 60 días posteriores a la infección.

A menudo no causa síntomas evidentes y, sobre todo en los adultos, en muchos casos suele pasar a los pocos meses, sin tratamiento; en algunos pacientes, sin embargo, la infección puede volverse crónica, lo que lleva a

• insuficiencia hepática ,
• cáncer de hígado ,
• cirrosis del hígado (una condición que daña permanentemente el hígado).

La mayoría de las personas infectadas con el virus de la hepatitis B en la edad adulta pueden recuperarse por completo, incluso con síntomas graves, mientras que los bebés y los niños tienen muchas más probabilidades de desarrollar una infección crónica.

Incluso si no existe cura para la hepatitis B hasta la fecha y por esta razón la vacuna, que representa un arma eficaz de prevención, se ha hecho obligatoria desde 2001.

Virus

La hepatitis B es una infección causada por el virus del VHB, que se encuentra en la sangre y los fluidos corporales de una persona infectada.

Muchas personas con hepatitis B en realidad experimentan pocos o ningún síntoma y, por lo tanto, es posible que ni siquiera sepan que han sido infectadas, propagando así la infección sin darse cuenta; en el medio ambiente, el virus puede sobrevivir al menos 7 días, tiempo durante el cual aún puede causar infección si logra penetrar las defensas de un organismo no vacunado.

En todo el mundo, la OMS estima  que hay más de 250 millones de personas positivas al virus y en 2015 hubo casi 900.000 muertes relacionadas (por complicaciones).

Factores de riesgo

El riesgo de infección por hepatitis B es mayor si:

• tiene relaciones sexuales sin protección con múltiples parejas,
• tiene relaciones sexuales sin protección con un paciente infectado por el VHB,
• tiene una enfermedad de transmisión sexual como gonorrea y clamidia ,
• compartir agujas usadas (medicamentos, tatuajes, transfusiones en países en vías de desarrollo, …),
• compartir un hogar con alguien que tiene una infección crónica por el VHB,
• haces un trabajo que te expone a la sangre humana,
• vive o viaja a regiones con altas tasas de infección por el virus de la hepatitis B, como África, Asia central y sudoriental y Europa del Este.

Transmisión

La infección por hepatitis B es causada por el virus VHB, que se encuentra  principalmente en

• sangre,
• saliva (carga viral muy baja),
• semen y secreciones vaginales.

También se han identificado rastros del virus en

• heces ,
• secreción nasal ,
• esputo ,
• sudor,
• lágrimas,
• orina,
• Vomitó,
• líquido sinovial (lubricante para las articulaciones),
• líquido amniótico,
• fluido cerebroespinal,
• líquido peritoneal (presente en la cavidad abdominal),

pero el impacto que estos líquidos tienen en la difusión es completamente insignificante en la mayoría de los casos.

Cuando el VHB entra en el hígado invade las células y comienza a multiplicarse: esto provoca inflamación y aparición de síntomas.

Los modos de transmisión más comunes son:

• Relaciones sexuales . Puede infectarse al tener relaciones sexuales sin protección con una pareja enferma cuya sangre, saliva, semen o secreciones vaginales entran en contacto con el cuerpo sano. El virus del VHB se considera de 50 a 100 veces más contagioso que el VIH .
• Compartiendo jeringas . El VHB se transmite fácilmente a través de agujas y jeringas contaminadas con sangre infectada.
• Compartir maquinillas de afeitar o cepillos de dientes.
• Tatuajes , piercings , tratamientos dentales , … realizados en ausencia de los cuidados higiénicos necesarios (instrumental esterilizado).
• Contacto directo con la sangre de una persona infectada, sobre heridas o membranas mucosas.
• Pinchazos accidentales de aguja con aguja contaminada . El riesgo de contagio de la hepatitis B es motivo de preocupación para los profesionales sanitarios y para cualquier persona que entre en contacto con sangre humana.
• Transmisión de madre a hijo . Las mujeres embarazadas infectadas con el VHB pueden transmitir el virus a sus bebés durante el parto.

Es bueno recordar que una persona puede infectarse sin saberlo.

El virus NO PUEDE transmitirse a través de:

• compartiendo cubiertos, instrumentos musicales, …,
• la lactancia materna ,
• Abrazos,
• Besos,
• apretones de manos
• tos ,
• estornudos .

El virus puede sobrevivir fuera del cuerpo durante al menos 7 días.

Síntomas

• Solo unas pocas personas experimentan síntomas relacionados con la infección, que generalmente se desarrollan dos o tres meses después de la exposición al virus de la hepatitis B (el tiempo promedio de incubación es de 90 días, pero el rango posible es entre 6 semanas y 6 meses).
• Los adultos y los niños mayores de 5 años tienen más probabilidades de presentar síntomas; alrededor del 70% de los adultos desarrollan las manifestaciones clásicas, pero al mismo tiempo, será más probable que superen la infección.

Los principales síntomas de la hepatitis B son:

• cansancio ,
• sensación de malestar y dolor generalizado,
• fiebre alta ,
• pérdida de apetito ,
• diarrea ,
• dolor abdominal ,
• coloración amarillenta de la piel y los ojos ( ictericia ),
• orina oscura y heces grisáceas.

Muchos de estos síntomas pueden confundirse con enfermedades más comunes, como la gripe o la gastroenteritis .

¿Cuánto duran los síntomas?

La hepatitis B en adultos suele pasar en 1-3 meses; en estos casos hablamos de infección aguda y no dejamos complicaciones.

Ocasionalmente, la infección puede durar seis meses o más. Esta forma se conoce como hepatitis B crónica y afecta principalmente a bebés y niños pequeños. Los síntomas son los mismos que los mencionados anteriormente, pero tienden a ser muy leves y pueden aparecer y desaparecer. Es posible que algunas personas no experimenten ningún síntoma, pero sin tratamiento pueden desarrollar problemas como cicatrización del hígado ( cirrosis ), que ocurre en el 15-25% de las personas.

La mayoría de las personas con hepatitis B crónica permanecen asintomáticas durante unos 20 a 30 años.

Peligros

Tener una infección crónica por VHB puede provocar complicaciones graves, como:

• Cicatrización del hígado ( cirrosis ). La infección por hepatitis B puede causar una reacción inflamatoria que genera cicatrices extensas en el tejido hepático, lo que puede afectar la capacidad de funcionamiento del hígado.
• El cáncer de hígado . Las personas con infección crónica por hepatitis B tienen un mayor riesgo de cáncer de hígado.
• Insuficiencia hepática . La insuficiencia hepática aguda es una afección en la que fallan todas las funciones vitales del hígado. Cuando esto ocurre, se necesita un trasplante de hígado para asegurar la supervivencia.
• La infección por hepatitis D . Cualquier persona con infección crónica por VHB también es susceptible a infecciones con otra cepa de hepatitis viral, la hepatitis D. No es posible infectarse con el virus de la hepatitis D a menos que ya esté infectado por el VHB. Tener hepatitis B y hepatitis D aumenta la probabilidad de que se desarrollen complicaciones.
• Problemas renales . La infección por hepatitis B puede causar problemas renales y provocar insuficiencia renal . Los niños tienen más probabilidades de recuperarse de estos problemas renales que los adultos.
• Inflamación de los vasos sanguíneos ( vasculitis ). La inflamación de los vasos sanguíneos puede causar más complicaciones, aunque en realidad es una complicación poco común de la infección por hepatitis B.

El embarazo

Si una mujer embarazada tiene hepatitis B, puede transmitir la infección a su bebé durante el parto , pero esto se puede evitar mediante una serie de vacunas y tratamientos para el recién nacido. Sin la vacuna, los bebés que nacen de mujeres con infección por el VHB pueden desarrollar una infección crónica, que puede causar serios problemas de salud.

Casi todos los casos de hepatitis B se pueden evitar si el recién nacido recibe las inyecciones necesarias en el momento correcto (inmunoglobulina y vacuna).

La mayoría de los bebés que se infectan con el virus de la hepatitis B no presentan síntomas, pero tienen un 90% de probabilidades de desarrollar hepatitis B crónica. Esto puede provocar problemas de salud graves, como

• Daño hepático,
• cáncer de hígado,
• incluso muerto.

Cuando llamar al doctor

Busque atención médica si experimenta algún signo y síntoma que le preocupe; Si sabe que ha estado expuesto al virus de la hepatitis B, póngase en contacto con su médico de inmediato. El tratamiento preventivo puede reducir el riesgo de que el virus infecte su cuerpo, pero la cirugía debe iniciarse lo antes posible.

Diagnóstico

Que doctor consultar

Es probable que inicialmente sea examinado por su médico de familia o médico de cabecera: si el médico sospecha que puede tener hepatitis B, puede derivarlo a un médico especialista, generalmente en una de las siguientes categorías:

• médicos que tratan enfermedades del sistema digestivo (gastroenterólogos),
• médicos que tratan enfermedades del hígado (hepatólogos),
• médicos que tratan enfermedades infecciosas (enfermedades infecciosas).

Prueba y diagnóstico

Dado que la vacuna es obligatoria para los nacidos desde 2001, en algunos casos los sujetos considerados en riesgo potencial son sometidos a pruebas de cribado, con el fin de permitir un diagnóstico precoz.

Las personas que deberían considerar hacerse regularmente una prueba de detección de la infección por hepatitis B son:

• Que vive con una persona que tiene hepatitis B,
• Cualquier persona que haya tenido relaciones sexuales con una persona infectada por hepatitis B,
• Cualquiera que tenga niveles anormales e inexplicables de enzimas hepáticas ,
• Niños nacidos de mujeres con hepatitis B,
• Personas seropositivas,
• Inmigrantes, incluidos niños adoptados internacionalmente, de áreas del mundo donde la hepatitis B es más común, como Asia, las islas del Pacífico, África y Europa del Este.
• Usuarios de drogas inyectables,
• Presos
• Personas que tienen uno o ambos padres de un área del mundo donde la hepatitis B es más común,
• Las personas en diálisis ,
• Mujeres embarazadas.

Prueba de sangre

Los análisis de sangre que se utilizan para diagnosticar la infección por hepatitis B incluyen:

• Una prueba para determinar si el VHB se puede transmitir fácilmente . La prueba del antígeno de superficie del virus de la hepatitis B (HBsAg) permite la detección del antígeno de superficie de la hepatitis B, que forma parte de la superficie más externa del virus. Si las pruebas de antígeno son positivas, significa que hay una infección activa por hepatitis B y que puede transmitir fácilmente el virus a otras personas. Una prueba negativa significa que probablemente no esté infectado actualmente.
• Una prueba para determinar la inmunidad contra el VHB . La prueba de anticuerpos para el antígeno de superficie de la hepatitis B (anti-HB) le permite determinar si tiene anticuerpos contra el VHB. La presencia de los anticuerpos puede explicarse por el hecho de que se infectaron con el VHB y luego se recuperaron. O puede deberse a que ya se ha vacunado. En ambos casos, una prueba anti-HBs positiva significa que no es posible infectarse o infectar a otras personas, porque está protegido por la vacuna o porque es naturalmente inmune.
• Una prueba para determinar si ha tenido o tiene actualmente una infección de la hepatitis B . Aunque la prueba del antígeno central del virus de la hepatitis B ( anti-HBc ) indica una infección crónica, los resultados a veces pueden ser ambiguos. Si la prueba es positiva, es posible que tenga una infección crónica que puede transmitir a otras personas, pero también puede ser que se esté recuperando de una infección grave o que tenga una inmunidad leve al virus de la hepatitis B, que no se puede detectar de otra manera. La forma en que se interpreta esta prueba a menudo depende de los resultados de las otras dos pruebas. Si los resultados son inciertos, puede ser necesario repetir las tres pruebas.

Si se diagnostica hepatitis B, los médicos pueden realizar pruebas para verificar la gravedad de la infección y la salud del hígado. Estas pruebas incluyen:

• Realice una prueba para determinar cuál será la probabilidad de propagar el virus del VHB . Los análisis de sangre para el antígeno E detectan la presencia de una proteína secretada por las células infectadas por el VHB. Un resultado positivo significa que tiene niveles altos del virus en la sangre y, por lo tanto, también es fácil infectar a otros. Si la prueba es negativa en sangre, los niveles del virus de la hepatitis B son más bajos y hay menos posibilidades de propagar la infección.
• Prueba para determinar la cantidad de ADN del VHB en la sangre . Esta prueba identifica las partes del ADN del virus en la sangre, lo que indica la cantidad de virus presente en el cuerpo (carga viral). El control de la carga viral puede ayudar a controlar el progreso de la terapia antiviral.
• Prueba para medir la función hepática . Las pruebas de función hepática pueden medir la extensión del daño que se ha producido en las células del hígado.
• Extracción de una muestra de tejido hepático para su examen ( biopsia ). Durante una biopsia de hígado, el médico inserta una aguja fina a través de la piel hasta el hígado. Se extrae una pequeña muestra de tejido hepático para análisis de laboratorio. La biopsia puede mostrar la extensión de cualquier daño hepático y puede ayudar a determinar qué tratamiento es mejor.

Tratamiento y terapia

Prevenir la infección por hepatitis B después de la exposición

Comuníquese con la sala de emergencias lo antes posible si cree que ha estado expuesto al virus de la hepatitis B, porque puede considerar un tratamiento para reducir el riesgo de infección:

• una dosis de vacuna (dos más seguirán en los meses siguientes);
• inmunoglobulinas, una preparación de anticuerpos que atacan el virus de la hepatitis B y pueden ofrecer protección inmediata pero a corto plazo hasta que la vacuna comience a hacer efecto

Estos tratamientos son más efectivos si se administran dentro de las 48 horas posteriores a cualquier exposición al virus, pero aún pueden beneficiar hasta una semana después de la exposición.

Tratamiento de la hepatitis B aguda

Si su médico diagnostica una infección aguda por hepatitis B, presumiblemente será de corta duración y tenderá a resolverse espontáneamente, lo que significa que es posible que no se necesite tratamiento. De lo contrario, su médico intentará tratar los síntomas que ocurren mientras su cuerpo está combatiendo la infección y puede recomendar más análisis de sangre para asegurarse de que su cuerpo haya derrotado al virus.

Tratamiento de la hepatitis B crónica

Si los análisis de sangre muestran signos de hepatitis aún activa después de seis meses, el médico puede recomendar medicamentos para reducir el riesgo de complicaciones y pruebas periódicas para evaluar la salud del hígado. Por lo general, se ofrece tratamiento si:

• el sistema inmunológico no parece ser capaz de controlar la infección,
• hay evidencia de daño hepático continuo

Los medicamentos pueden ayudar a mantener el virus bajo control y evitar que dañe el hígado, aunque no necesariamente erradican la infección y, por lo tanto, algunas personas deben estar en tratamiento de por vida.

Los principales fármacos para la hepatitis B crónica son:

• Peginterferón alfa-2a:  si el hígado funciona lo suficientemente bien, el primer tratamiento que se ofrece suele ser un medicamento llamado peginterferón alfa 2-a.
  Esto estimula al sistema inmunológico a atacar el virus de la hepatitis B para recuperar el control. Por lo general, se administra mediante inyección una vez a la semana durante 48 semanas. Los efectos secundarios comunes incluyen síntomas similares a los de la gripe, como fiebre y dolor muscular y articular, pero generalmente tienden a mejorar con el tiempo.
• Medicamentos antivirales:  si el hígado no funciona bien o el peginterferón alfa-2a no es adecuado o no funciona, su médico puede recomendarle un medicamento antiviral (generalmente en tabletas). Los efectos secundarios comunes de estos medicamentos incluyen náuseas, vómitos y mareos. .

Precauciones

Si ha sido infectado con el virus de la hepatitis B es bueno que tome algunas medidas para proteger a quienes lo rodean, por ejemplo:

• Tome las precauciones necesarias para que las relaciones sexuales sean más seguras . La única forma segura de proteger a su pareja de la infección por hepatitis B es evitar el contacto sexual. Si no quiere evitar tener relaciones sexuales, hable con su pareja sobre el riesgo de transmisión del VHB, use un condón de látex nuevo cada vez que tenga relaciones sexuales; Sin embargo, recuerde que aunque el uso de condones puede reducir el riesgo de propagación del VHB, no lo elimina por completo.
• Dígale a su pareja sexual que tiene VHB. Informe a cualquier persona que haya tenido relaciones sexuales con usted que tiene el VHB. Sus parejas deben ser examinadas y necesitan atención médica si tienen el virus. También necesitan conocer su estado de VHB para no infectar a otros.
• No comparta agujas ni jeringas. Si usa drogas de abuso, no comparta agujas ni jeringas con nadie.
• No done sangre ni órganos. La donación de sangre u órganos infectados propaga el virus.
• No comparta hojas de afeitar ni cepillos de dientes, que pueden contener rastros de sangre infectada.
• Si está embarazada, dígale a su médico que tiene VHB. De esta forma, se puede tratar al bebé desde que nace.

Vacuna

La vacuna contra la hepatitis B generalmente consta de 3 inyecciones con 6 meses de diferencia entre sí.

No es posible contraer la enfermedad por la vacuna.

La vacuna se puede administrar a prácticamente todas las categorías de personas, incluidos los bebés (3 meses en adelante), los ancianos y los pacientes inmunodeprimidos.

En Italia, la vacuna se recomienda para las siguientes categorías de riesgo (Fuente: Cesmet ):

• Bebés y niños ( obligatorio desde 1991).
• Convivientes, especialmente niños, y otras personas en contacto con sujetos HBsAg positivos.
• Múltiples transfusiones, hemofílicos , hemodiálisis .
• Víctimas de pinchazos accidentales con agujas potencialmente infectadas.
• Sujetos con lesiones crónicas eccematosas y psoriásicas de la piel de las manos.
• Realizado en instituciones de prevención y sanción.
• Personas que viajan al exterior, por motivos laborales, en áreas geográficas con alta endémica del VHB.
• Adictos a las drogas.
• Sujetos con numerosos compañeros ocasionales.
• Pacientes VIH positivos.
• Personal sanitario recién contratado en el SNS y personal ya comprometido en actividades con mayor riesgo de contagio, en particular que labora en departamentos de hemodiálisis, reanimación, oncología, cirugía general y especializada, obstetricia, enfermedades infecciosas, hematología, laboratorios de análisis, centros de transfusión, quirófanos, consultorios dentales, medicina forense y salas de autopsias, primeros auxilios.
• Sujetos que trabajan, estudian y hacen voluntariado en el sector salud.
• Personal e invitados de instituciones para personas con retraso mental.
• Personal religioso que desarrolla actividades en el campo de la salud.
• Personal asignado al procesamiento de hemoderivados.
• Personal de la Policía Estatal, Arma dei Carabinieri, Guardia di Finanza, Cuerpo de custodios, Comandos Provinciales de Bomberos, Comandos Municipales de la Policía de Tránsito.
• Empleados en servicios de recogida, transporte y disposición de residuos.

Otras precauciones para reducir el riesgo de infección incluyen:

• Asegúrese de que las nuevas parejas sexuales no estén infectadas; en caso de duda, el uso de condón es obligatorio, pero no es garantía de protección.
• No use medicamentos inyectables o, al menos desde el punto de vista de la hepatitis, no use jeringas usadas.
• Tenga especial cuidado al hacer piercings y tatuajes.

Fuentes y bibliografía

• Mayonesa
• NHS
• NIH
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
• Hepatitis B: el virus y la enfermedad