Hepatitis A: vacuna, síntomas, virus, contagio y transmisión

Introducción

» Hepatitis » significa inflamación del hígado.

El hígado es un órgano indispensable para el organismo, ya que realiza numerosas funciones vitales:

• desintoxica la sangre,
• combate las infecciones,
• ayuda a la digestión ,
• almacena nutrientes y vitaminas,
• permite almacenar energía de reserva (el 10% en peso del órgano está compuesto por glucógeno).

Varias toxinas (por ejemplo en hongos venenosos), ciertos medicamentos, enfermedades, consumo de alcohol e infecciones bacterianas y virales son factores que pueden causar hepatitis. La hepatitis es también el nombre de una familia de infecciones virales que afectan al hígado, cuyos tipos más comunes son

• hepatitis A (tema de este artículo),
• hepatitis B ,
• hepatitis C,
• hepatitis D,
• hepatitis E,
• hepatitis G.

Estas seis formas son enfermedades causadas por seis virus diferentes y, aunque pueden causar síntomas similares, manifiestan diferentes formas de transmisión y pueden actuar sobre el hígado de formas profundamente diferentes.

• La hepatitis A aparece solo como una infección aguda y no se vuelve crónica. Las personas con A generalmente mejoran sin tratamiento.
• Las formas B y C también pueden comenzar como infecciones agudas, pero en algunas personas el virus permanece en el cuerpo, lo que resulta en el desarrollo de enfermedades crónicas y problemas hepáticos a largo plazo.
• Las formas D, E y G son finalmente las menos comunes.

La hepatitis A es una enfermedad hepática infecciosa altamente contagiosa causada por el virus de la hepatitis A (VHA); puede aparecer levemente y resolverse en dos semanas, o puede prolongarse mucho más severamente durante varios meses. Por lo general, se contrae al consumir alimentos contaminados con las heces de una persona infectada.

Los casos leves no requieren tratamiento y muchas personas infectadas se recuperan por completo sin daño permanente al hígado u otros órganos.

Practicar una buena higiene, incluido lavarse las manos con frecuencia, es una de las mejores formas de protegerse de la hepatitis A. La vacuna está disponible para las personas que corren mayor riesgo.

Contagio y transmisión

La enfermedad es causada por una infección con el virus de la hepatitis A, que generalmente se introduce en el cuerpo al ingerir pequeñas cantidades de alimentos contaminados con materia fecal infectada. El virus de la hepatitis A queda así libre de infectar las células del hígado, alterando sus funciones y provocando la aparición de signos y síntomas característicos.

El contagio puede ocurrir debido a:

• Contacto entre personas:
  • si una persona infectada no se lava las manos después de ir al baño y toca otros objetos o alimentos;
  • si una persona no se lava las manos correctamente después de cambiar pañales o de haber estado en contacto con las heces de una persona infectada;
  • relaciones sexuales con pacientes infectados, no necesariamente solo por contacto oral-anal.
• Contacto con alimentos / bebidas:
  • La hepatitis A se puede contraer al comer o beber alimentos o agua contaminados con el virus (incluidos los alimentos congelados o poco cocidos). Es más probable que este patrón de transmisión ocurra en países donde la hepatitis A es común y en áreas donde el saneamiento o la higiene personal son deficientes. Los alimentos y bebidas con mayor probabilidad de estar contaminados son frutas, verduras, mariscos, hielo y agua. En Italia, la cloración del agua mata los virus de la hepatitis A a nivel del acueducto.

Hasta la fecha, no se dispone de datos fiables sobre el período de infectividad o dispersión de los casos de hepatitis. La exclusión de la escuela hasta la recuperación clínica (asociada a las medidas de higiene) parece suficientemente eficaz.

Muchas personas, especialmente los niños, no presentan síntomas, pero pueden transmitir el virus de todos modos y en el caso de sujetos sintomáticos la posibilidad de infección comienza 2 semanas antes del inicio de los síntomas.

No está infectado con el virus:

• al toser o estornudar ,
• sentado junto a un paciente infectado,
• abrazar a una persona infectada,
• con la lactancia materna .

Factores de riesgo

Tiene un mayor riesgo de contraer hepatitis A si:

• para viajes o negocios, se hospeda en regiones con altas tasas de hepatitis A,
• tiene relaciones sexuales con parejas afectadas por la infección (especialmente, entre otras, relaciones sexuales orales y anales),
• usar drogas ilícitas,
• vives con personas con hepatitis A,
• trabajar en un entorno de investigación en el que pueda estar expuesto al virus,
• sufre determinados trastornos hemorrágicos como la hemofilia .

¿Cuánto tiempo sobrevive el virus fuera del cuerpo?

El virus de la hepatitis A es extremadamente resistente; es capaz de sobrevivir en el tracto digestivo altamente ácido del cuerpo (estómago y primera parte del intestino) y puede sobrevivir fuera del cuerpo (en el medio ambiente) durante meses.

Las altas temperaturas, como la ebullición, matan el virus, a diferencia de la congelación, que lamentablemente no tiene ningún efecto.

Síntomas

El período de incubación de la hepatitis A es de unos 28 días en la mayoría de los casos, pero con posibles variaciones, incluso significativas, entre 15 y 150 días.

Los signos y síntomas de la hepatitis A generalmente no aparecen hasta aproximadamente un mes después de que se contrae el virus :

• la fatiga ,
• náuseas y vómitos ,
• dolor o malestar abdominal , especialmente en el área del hígado en el lado derecho debajo de las costillas inferiores,
• pérdida de apetito ,
• fiebre baja
• orina oscura ,
• dolor muscular y articular ,
• picazón ,
• coloración amarillenta de la piel y los ojos ( ictericia ).

Esto suele durar menos de dos meses, pero en algunos casos los síntomas pueden durar hasta seis meses.

Por el contrario, en algunos individuos se desarrolla una forma tan leve que es casi asintomática.

Peligros

Casi todos los afectados pueden recuperarse por completo y no informan ningún daño hepático permanente, aunque pueden sentirse enfermos durante meses.

Sin embargo, en raras ocasiones, la hepatitis A puede provocar insuficiencia hepática y la muerte; esta ocurrencia ocurre con mayor frecuencia en personas de 50 años o más y en personas con otras enfermedades hepáticas, como hepatitis B o C. Este cuadro requiere hospitalización para seguimiento y tratamiento; en algunos casos, los pacientes con insuficiencia hepática aguda pueden necesitar un trasplante de hígado .

Cuando llamar al doctor

Concierte una cita con su médico si experimenta algún signo o síntoma que le preocupe.

Si ha estado expuesto al virus, la infección se puede prevenir mediante la vacuna contra la hepatitis A o la terapia con inmunoglobulina en dos semanas. Pregúntele a su médico o al departamento de salud local acerca de la vacuna contra la hepatitis A si:

• el virus de la hepatitis se ha extendido a un restaurante donde comió recientemente;
• alguien cercano a usted es diagnosticado con hepatitis A, como un compañero de cuarto o alguien que lo cuida;
• ha tenido relaciones sexuales recientemente con alguien que está enfermo;
• ha compartido agujas para inyectarse drogas con otras personas.

Diagnóstico

Si a alguien cercano a usted se le diagnostica hepatitis A, comuníquese con su médico o centro de salud local para determinar si la vacuna puede ser necesaria para prevenir la infección.

Si, por el contrario, sientes las primeras señales, pide cita con tu médico de cabecera o médico de cabecera.

Los análisis de sangre se utilizan para detectar la presencia del virus de la hepatitis A en el cuerpo. Por lo general, se toma una muestra de sangre de una vena del brazo y luego se lleva al laboratorio para su examen. Los médicos también pueden utilizar los signos y síntomas que se sienten como parte del diagnóstico en sí.

Cuando no hay motivo para sospechar infección, las pruebas que sugieren hepatitis viral suelen consistir  en  un marcado aumento de los niveles séricos de

• transaminasas ,
• bilirrubina total y directa ,
• fosfatasa alcalina.

El nivel de alanina transaminasa (ALT) suele ser más alto que el nivel de aspartato transaminasa (AST) y el aumento de transaminasas es detectable antes que el de bilirrubina, pero desafortunadamente no antes de la aparición de los síntomas.

Tratamiento y terapia

Tratamientos y fármacos

No existe un tratamiento específico para la hepatitis A : el cuerpo se deshará del virus por sí solo. En la mayoría de los casos, el hígado se cura completamente en uno o dos meses sin ningún daño permanente. La mayoría de las personas afectadas se sentirán enfermas durante unos meses antes de comenzar a mejorar.

Durante esta etapa, los médicos suelen recomendar

• descansar,
• nutricion adecuada,
• abundantes fluidos.

Las personas con hepatitis A deben hablar con su médico antes de tomar cualquier medicamento, suplemento,… Se debe evitar el alcohol .

Algunos pacientes necesitarán ser hospitalizados, pero afortunadamente esto es poco común.

Por lo tanto, el tratamiento generalmente se enfoca en cómo lidiar con los signos y síntomas de la infección, por ejemplo:

• Cansancio y fatiga . Muchas personas se sienten cansadas y tienen menos energía para pasar el día. Es bueno descansar cuando lo necesite. La recuperación puede tomar algunos días fuera del trabajo o la escuela.
• Náuseas . Las náuseas pueden dificultar la alimentación, tal vez encuentre una manera de hacer que la comida sea más atractiva: disfrute de pequeños refrigerios durante el día, en lugar de tres comidas abundantes. Pruebe alimentos ligeros y de fácil digestión, como sopa o caldo, yogur y tostadas.
• Dale un poco de descanso al hígado . Su hígado puede tener dificultades para procesar los medicamentos y el alcohol si tiene hepatitis A. Consulte los medicamentos, incluidos los de venta libre, con su médico; pueden sugerir alternativas o, en cualquier caso, pueden recomendarle que deje de tomar ciertos medicamentos.

Estilo de vida y remedios caseros

Si tiene hepatitis A, puede tomar algunas medidas para reducir el riesgo de transmitir el virus a otras personas. En particular:

• Evite las relaciones sexuales . Evite cualquier actividad sexual si tiene hepatitis A, para no exponer a su pareja a infecciones. Los condones no ofrecen la protección adecuada.
• Lávese bien las manos después de ir al baño . Frótelos vigorosamente durante al menos 10 segundos y enjuáguelos bien. Sécate las manos con una toalla desechable.
• Evite preparar comida para otras personas si está infectado. Esta infección altamente contagiosa se puede transmitir fácilmente.

¿Qué es la profilaxis posexposición o PEP?

La PEP (o profilaxis posterior a la exposición) es un intento de prevenir o curar una enfermedad después de la exposición al virus / bacteria de una determinada enfermedad; en el caso de la hepatitis A, es razonable utilizar este tratamiento en personas que:

• Viven con alguien que tiene hepatitis A,
• Ha tenido recientemente contacto sexual con alguien que tiene hepatitis A,
• Recientemente compartieron drogas con alguien que tiene hepatitis A,
• Ha tenido contacto personal cercano con una persona con hepatitis A, como una niñera o un cuidador,
• Han estado expuestos a alimentos o agua contaminados con el virus de la hepatitis A.

Si he tenido hepatitis A en el pasado, ¿puedo volver a contraerla?

No. Una vez curado, se desarrollan anticuerpos que protegen contra el virus de por vida. Un anticuerpo es una sustancia en la sangre que el cuerpo produce en respuesta a un virus. Los anticuerpos protegen al cuerpo de las enfermedades atacando al virus para destruirlo.

Medicina alternativa

Actualmente, ningún tipo de medicamento ha resultado útil para prevenir o tratar la hepatitis A; Sin embargo, es bueno recordar el cardo mariano que, aunque no existen estudios aceptados unánimemente por el mundo científico, sigue llamando mucho la atención por las posibles propiedades hepatoprotectoras y depurativas reconocidas desde hace siglos (pero nótese que el uso basado en tradición no es sinónimo de eficacia ).

Vacuna

El método de prevención más seguro, además de una buena higiene, es la vacuna contra la hepatitis A; generalmente se administra en 2 dosis con 6 meses de diferencia y se recomienda para:

• todos los niños de 1 año en adelante;
• personal de laboratorio que pueda entrar en contacto con hepatitis A;
• personas que planean viajes a áreas endémicas de todo el mundo;
• los que usan drogas inyectables;
• pacientes con enfermedad hepática crónica.

La vacuna (Havrix® y Vaqta®) está compuesta por el virus inactivado, se dice que es eficaz al menos en un 94% y se administra por vía intramuscular en el brazo; la inmunidad se adquiere a partir de 14-21 días después de la administración de la primera dosis, se requiere una segunda dosis de refuerzo después de 6-12 meses y permite obtener protección durante más de 10 años.

Los efectos secundarios comunes son los clásicos de cualquier vacuna, es decir, dolor, enrojecimiento e hinchazón en el lugar de la administración además de un posible dolor de cabeza ; más raros son el malestar, la fatiga, la fiebre, las náuseas, los vómitos y la pérdida del apetito. Rara vez se han notificado síncope , ictericia, eritema multiforme y convulsiones , aunque en realidad no se ha probado la conexión con la vacunación.

Durante el embarazo debe administrarse solo si es indispensable, ya que actualmente no existe literatura adecuada sobre el tema que demuestre su seguridad.

Mientras viaja, le recomendamos que:

• lavar y pelar frutas y verduras;
• evite la carne o el pescado crudos o poco cocidos;
• beber y lavarse los dientes solo con agua embotellada;
• solicitar bebidas sin hielo;
• Si no dispone de agua embotellada, hierva el agua del grifo durante al menos 10 minutos antes de beberla.

Desde un punto de vista higiénico recomendamos:

• lávese las manos minuciosamente y con frecuencia para protegerse de las infecciones;
• lávelos especialmente después de ir al baño, antes de cocinar o comer y después de cambiar el pañal de un bebé;
• no comparta con otras toallas, cubiertos o cepillos de dientes.

Fuentes y bibliografía

• CDC.gov
• Mayo Clinic
• NIDDK