Epilepsia: síntomas, niños, causas y que hacer

¿Qué es la epilepsia?

Hablar de epilepsia se refiere a un conjunto de trastornos cerebrales que incluyen formas muy graves, potencialmente mortales y discapacitantes, y formas mucho más benignas; Las convulsiones son episodios caracterizados por síntomas variables y que pueden incluir:

• alteraciones en el estado de conciencia,
• sensaciones anormales,
• Movimientos involuntarios o convulsiones reales (contracciones musculares violentas y generalizadas).

Algunas convulsiones pueden sentirse como momentos de vértigo, otras hacen que el sujeto se caiga, tiemble o se sacuda y pierda la conciencia de lo que está sucediendo.

La enfermedad en todas sus formas puede tener muchas causas posibles y, por lo tanto, por supuesto, puede manifestarse con diferentes tipos de convulsiones.

Es importante señalar que experimentar un episodio como consecuencia de una fiebre alta o después de un traumatismo craneoencefálico NO significa necesariamente que el paciente sufra o vaya a sufrir epilepsia, una enfermedad que se hipotetiza e investiga solo en el caso de dos o más episodios.

Cualquiera puede tener epilepsia a cualquier edad, pero la mayoría de los diagnósticos ocurren en niños ( epilepsia infantil ); tenga en cuenta que alrededor de dos tercios de los niños con epilepsia se recuperan permanentemente de las convulsiones en la adolescencia.

Es bueno recordar que la enfermedad:

• no es la única causa de convulsiones en los niños,
• no es una enfermedad mental ,
• generalmente no afecta las habilidades intelectuales,
• no es contagioso,
• generalmente no empeora con el tiempo.

¿Cuánto dura una convulsión?

La duración de una crisis depende de su forma, variando desde

• unos segundos (crisis de ausencia)
• unos minutos (convulsiones).

¿Puedes morir de epilepsia?

Muchas personas epilépticas viven una vida plena y disfrutan de una expectativa igual a la de cualquier otra persona, sin embargo en algunos pacientes existe un mayor riesgo de muerte prematura; con un control óptimo de las convulsiones y tomando las precauciones adecuadas, sin embargo, el riesgo de muerte asociado con la epilepsia puede reducirse significativamente.

Los factores que aumentan el riesgo de muerte prematura son:

• Problemas de salud más graves, como un derrame cerebral o un tumor . Estas condiciones aumentan el riesgo de muerte y pueden causar convulsiones.
• Caídas u otros traumatismos resultantes de convulsiones. Los traumas en sí mismos son potencialmente fatales.
• Convulsiones que duran más de 5 minutos. Esta condición se conoce como estado epiléptico. El estado epiléptico a veces ocurre cuando una persona deja de tomar medicamentos anticonvulsivos repentinamente.

Los sujetos epilépticos también pueden, aunque en raras ocasiones, sufrir una muerte súbita e inesperada, la llamada SUDEP (del inglés Sudden Unexpected Death in Epilepsy). No se comprende bien el mecanismo de SUDEP y se desconocen las causas; la comunidad científica sospecha que se debe a un cambio en el ritmo cardíaco durante un episodio convulsivo. La muerte súbita debido a cambios en el ritmo cardíaco también puede ocurrir en personas que no padecen convulsiones.

Niños

Los ataques epilépticos pueden manifestarse en el niño de diferentes formas, principalmente debido al hecho de que el  cerebro todavía está «inmaduro» ; de hecho, alrededor del 60% de los pacientes muestran el inicio de la enfermedad en la edad pediátrica y la causa puede ser 

• una  lesión cerebral
  • congénito (es decir, presente desde el nacimiento) ,
  • o adquirido (por ejemplo, después de un trauma),
• una predisposición genética.

Afortunadamente, algunas formas de epilepsia genética que comienzan en el niño tienden a curarse espontáneamente con el desarrollo (como la ausencia infantil o la epilepsia pequeña ).

Para saber qué hacer durante una convulsión en niños, vea el siguiente video.

Mujeres

Una mujer con epilepsia enfrenta desafíos especiales, por ejemplo, los cambios hormonales pueden precipitar ataques durante la menstruación.

También existen preocupaciones específicas durante el embarazo, porque las convulsiones y ciertos medicamentos pueden aumentar el riesgo de daño fetal. Hay algunos pasos a seguir antes y durante el embarazo para reducir estos riesgos.

Por lo tanto, una mujer con trastorno epiléptico que esté planeando un embarazo debe consultar a su médico sobre cómo cuidarse a sí misma y al feto.

Causas

Las convulsiones suelen comenzar entre los 5 y los 20 años. Existe un período adicional de riesgo, después de los 60 años, aunque de hecho el trastorno puede aparecer a cualquier edad.

En más de la mitad de los pacientes no es posible identificar la causa exacta y solo en algunos de ellos existe una posible familiaridad (predisposición genética).

El cerebro consta de un delicado y sofisticado equilibrio de células nerviosas que interactúan estrechamente entre sí a través de impulsos eléctricos y químicos (neurotransmisores). Cualquier tipo de daño puede interferir potencialmente con este complejo mecanismo y causar convulsiones y otros síntomas.

Por lo tanto, identificamos dos categorías principales de epilepsia:

• idiopático (o primario), donde no se encuentra una causa aparente (aunque a veces hay familiaridad);
• sintomático (o secundario), en el que es posible identificar una causa posible y plausible, por ejemplo:
  • enfermedades cerebrovasculares,
  • tumor cerebral ,
  • trauma y lesiones graves,
  • abuso de drogas y / o alcohol ,
  • infecciones (como meningitis ),
  • malformaciones cerebrales desarrolladas durante el embarazo o accidentes durante el parto (que pueden, por ejemplo, haber causado hipoxia),
  • trastornos metabólicos subyacentes.

Un niño que tiene un padre o pariente cercano afectado por esta enfermedad tiene más probabilidades de enfermarse, pero en la mayoría de los casos la aparición de la enfermedad se debe a la interacción de varios genes con factores ambientales específicos, pero aún no completamente comprendidos.

¿Por qué y cuándo surge una crisis?

Para muchos pacientes epilépticos, las convulsiones pueden ocurrir sin ningún desencadenante obvio, pero se pueden identificar algunas circunstancias de alto riesgo:

• el estrés ,
• La falta de sueño ,
• consumo de alcohol ,
• abuso de drogas ,
• la menstruación ,
• desnutrición,
• hipoglucemia ,
• consumo excesivo de cafeína ,
• luces intermitentes (en realidad es una forma que afecta solo al 5% de los pacientes llamada epilepsia fotosensible),

Para prevenir convulsiones, también asegúrese de:

• tomar el (los) medicamento (s) siguiendo la prescripción,
• proceda con regularidad a las visitas programadas a especialistas, incluso si está respondiendo bien a la terapia,
• Evite las causas desencadenantes (como fiebre o fatiga ).

¿Cuáles son los síntomas de una convulsión?

Los síntomas de una convulsión varían según factores como la parte del cerebro afectada y la edad de la persona; la forma más común se manifiesta por

• pérdida de consciencia,
• convulsiones (contracciones musculares violentas e incontrolables).

Una minoría de casos, por otro lado, se manifiesta a través de ataques no convulsivos, que se presentan como una reducción en el nivel de conciencia (el paciente es generalmente percibido y descrito desde el exterior como ausente ).

La gravedad, frecuencia y duración de las convulsiones son extremadamente variables (por lo general, pueden durar desde unos pocos segundos hasta varios minutos).

A veces es difícil darse cuenta de que una persona está teniendo convulsiones. La persona puede parecer simplemente confundida o contemplando quién sabe qué; otras convulsiones, en cambio, provocan la caída del sujeto, temblores o sacudidas y la pérdida de conciencia de lo que está sucediendo.

Las convulsiones se clasifican en dos grupos.

• Convulsiones generalizadas que afectan a ambos lados del cerebro.
• Convulsiones focales, que afectan una sola área del cerebro. Este grupo también se llama convulsiones parciales.

Una persona epiléptica puede experimentar más de un tipo de convulsión, pero el paciente generalmente tenderá a desarrollar el mismo tipo de convulsión con cada episodio.

Las convulsiones pueden ser atemorizantes: el paciente puede perder el conocimiento , manifestar espasmos o aún retorcerse violentamente . Las convulsiones más leves lo dejan confundido o inconsciente de su entorno. Algunas convulsiones son tan leves que solo un ojo entrenado puede reconocerlas: el niño o el adulto puede entrecerrar los ojos o quedarse mirando en blanco por un momento antes de reanudar la actividad normal.

Sin embargo, tenga en cuenta que aquellos que tienen un episodio de convulsiones no necesariamente sufren de epilepsia, las convulsiones también pueden ser causadas por otros problemas médicos. En particular:

• fiebre alta,
• hipoglucemia ,
• abstinencia de alcohol o drogas.

Convulsiones parciales (o focales)

Identificamos dos tipos principales de convulsiones parciales.

Crisis parciales simples

De esta forma, permanece completamente consciente durante todo el episodio y los síntomas pueden incluir:

• un sentimiento general extraño, difícil de describir,
• una percepción anormal en el vientre, a veces descrita como la que sientes cuando te bajas de un carrusel,
• una intensa sensación de déjà-vu,
• percepción de un olor o sabor inusual,
• una sensación de hormigueo en  las extremidades,
• un intenso sentimiento de miedo o alegría,
• rigidez o espasmos en una parte del cuerpo, como un brazo o una mano.

Estas crisis a veces se conocen como «advertencias» o «aura» porque pueden preceder a crisis más intensas; de esta manera, a menudo es posible preparar y advertir a los que están alrededor.

Crisis parciales complejas

Las crisis complejas se caracterizan por la pérdida de conciencia y la incapacidad de recordar lo que sucedió después del episodio.

Los síntomas de una convulsión parcial compleja generalmente se manifiestan en forma de comportamientos anormales, como:

• chasquea tus labios,
• frote sus manos,
• emisión de ruido aleatorio,
• mueve tus brazos,
• jugueteando con objetos,
• adopción de una postura inusual,
• masticar o tragar.

Durante una convulsión parcial compleja, el paciente no podrá responder a los estímulos y preguntas externos.

Crisis generalizadas

Ausencias

Las convulsiones de ausencia (alguna vez llamadas pequeñas mal) afectan principalmente a los niños, pero también ocurren en los adultos. Causan una pérdida total de la conciencia, generalmente hasta por 15 segundos. La persona parecerá mirar fijamente al vacío, aunque en algunos casos se observan movimientos de ojos y labios. No habrá recuerdo de lo sucedido.

Las ausencias pueden ocurrir varias veces al día y, por lo tanto, pueden afectar el desempeño de un niño en la escuela o volverse peligrosas si ocurren en situaciones delicadas, como cruzar una calle concurrida.

Convulsiones mioclónicas

Estos tipos de convulsiones hacen que los brazos, las piernas o la parte superior del cuerpo se contraigan, como en el caso de una descarga eléctrica. A menudo, solo duran una fracción de segundo y normalmente uno permanece consciente.

Los espasmos mioclónicos a menudo ocurren en las primeras horas después de despertar y pueden ocurrir en combinación con otros tipos de convulsiones generalizadas.

Convulsiones clónicas

Al igual que las convulsiones mioclónicas, este tipo de episodios duran más, hasta dos minutos, y en algunos casos puede producirse pérdida del conocimiento.

Crisis atónicas

Provocan una relajación repentina de todos los músculos, con grave posibilidad de caídas.

Crisis tónicas

A diferencia de los anteriores, estos episodios implican una rigidez repentina de todos los músculos, que aún puede conducir a la pérdida del equilibrio y la caída.

Convulsiones tónico-clónicas

Anteriormente conocidos como gran mal , se manifiestan en dos fases:

1. inicialmente el cuerpo se volverá rígido,
2. luego habrá espasmos en las piernas y los brazos.

A menudo pierde el conocimiento y, en algunos casos, puede perder el control de la vejiga.

Este tipo de convulsión es lo que la mayoría de la gente imagina como convulsión típica.

Diagnóstico

Informe a su médico si su hijo experimenta:

• convulsiones
• momentos en los que mira fijamente al espacio,
• momentos de confusión o temblor,
• un deterioro inexplicable en el rendimiento académico.

Después de un primer episodio convulsivo, el sujeto debe buscar la ayuda de un médico. El médico investigará las circunstancias del episodio y buscará las posibles causas. Por lo general, una persona con convulsiones se somete a pruebas de diagnóstico exhaustivas, como escáneres cerebrales. Estas pruebas no son dolorosas.

Su médico puede derivarlo a un neurólogo, quien le preguntará sobre el historial del paciente y realizará un examen médico en busca de evidencia que pueda sugerir problemas cerebrales o problemas neurológicos en general.

Si su médico sospecha que tiene epilepsia, se le solicitarán pruebas que pueden incluir:

• Electroencefalograma (EEG), que mide la actividad cerebral mediante sensores conectados al cuero cabelludo mientras el paciente está acostado en una cama. Su médico generalmente le pedirá que prive a su bebé del sueño (es decir, que lo envíe a dormir hasta tarde y lo despierte temprano) antes de este examen indoloro, que dura aproximadamente una hora.
• Una resonancia magnética (MRI) o una tomografía computarizada (TC): ambas producen imágenes del cerebro.

Tratamiento y terapia

Aunque la epilepsia no se puede curar de forma permanente, para muchas personas, las convulsiones se pueden controlar eficazmente mediante

• drogas
• dieta,
• dispositivos,
• intervenciones quirúrgicas.

La mayoría de las convulsiones no causan daño cerebral.

No es raro que las personas con epilepsia, especialmente entre los niños, desarrollen problemas emocionales y de comportamiento como resultado de las convulsiones; Las dificultades pueden surgir junto con la vergüenza y la frustración, el acoso, las burlas que pueden ocurrir en la escuela y en otros contextos sociales.

El médico utilizará los resultados de los controles y pruebas para decidir qué tipo de terapia es mejor para el caso individual.

Los tratamientos más comunes incluyen:

• Medicamentos . Los anticonvulsivos son medicamentos que limitan la propagación del ataque en el cerebro. Un plan de tratamiento óptimo puede requerir ajustes en las dosis o el tipo de medicamentos utilizados. Los fármacos son eficaces en aproximadamente 2 de cada 3 pacientes.
• Cirugía . Si las convulsiones se originan en una sola área del cerebro (convulsiones focales), la cirugía para extirpar esa área puede detener episodios posteriores o hacerlos más susceptibles al control de drogas. La cirugía se usa principalmente cuando el área está ubicada en el lóbulo temporal del cerebro.
• Otros tratamientos . Cuando las drogas son ineficaces y la cirugía no es punible, se pueden probar otras vías. Entre ellos se encuentra la estimulación del nervio vago, en la que se implanta un dispositivo eléctrico en el pecho (abajo o arriba) para enviar impulsos a un nervio grande en el cuello. Otra posibilidad es adoptar una dieta cetogénica, alta en grasas, baja en carbohidratos y baja en calorías.

Incluso los pacientes que responden bien a la medicación a veces pueden seguir teniendo convulsiones (las llamadas «convulsiones recurrentes»). No significa que sea necesario cambiar el medicamento administrado, pero aún debe notificar a su médico cuando ocurran.

¿Qué hacer durante un ataque?

Hay muchos tipos de convulsiones y, en la mayoría de los casos, desaparecen en unos pocos minutos como máximo.

Durante las convulsiones, es muy importante mantener la calma y mantener a la persona (niño o adulto) segura. Nosotros recomendamos:

1. Quédese con el paciente hasta que termine el ataque, hasta que esté despierto y consciente de nuevo.
2. Ayúdelo suavemente a acostarse en el suelo, pero lejos de muebles, escaleras o radiadores.
3. Pon algo suave debajo de su cabeza.
4. Gírelo hacia un lado (posición lateral de seguridad), para que la saliva pueda escapar por la boca.
5. No le meta nada en la boca ni intente retenerlo.
6. Quítese los vasos si los hubiera.
7. Afloje las corbatas o cualquier otra prenda / objeto alrededor de su cuello que pueda dificultar la respiración.
8. Compruebe si lleva un brazalete médico u otra información de seguridad y cronometra la duración del ataque, llamando a la ambulancia si dura más de 5 minutos (o si es el primer episodio).

Al final, ayude al paciente a sentarse en un lugar seguro y, sin prisas, explíquele lo sucedido en términos muy simples, consolándolo si es necesario.

Intente anotar la frecuencia de las convulsiones, cómo se comporta el paciente durante un ataque y la duración de las convulsiones, luego informe todo al médico. Cuando termine la convulsión, verifique si hay signos de confusión, es posible que necesite dormir y se le debe permitir.

No administre medicamentos a menos que lo haya recetado un médico.

Los niños que sufren convulsiones parciales pueden asustarse o confundirse por lo sucedido. Dales valor y tranquilízalos: estás cerca y todo está bien.

Las convulsiones no suelen ser potencialmente mortales , pero si una convulsión dura más de cinco minutos o su hijo parece tener problemas para respirar después de una convulsión, llame a una ambulancia de inmediato o vaya a la sala de emergencias de inmediato.

Prevención

Para prevenir la enfermedad se recomienda:

1. Haga lo que pueda para prevenir un trauma cerebral.
2. Reducir las posibilidades de accidente cerebrovascular y enfermedad cardíaca mediante un estilo de vida adecuado.
3. Adopte un plan de vacunación adecuado .
4. Lávese las manos y prepare los alimentos de manera segura para prevenir infecciones como la cisticercosis .

Algunos problemas en el embarazo y durante el parto pueden provocar epilepsia, por lo que es recomendable seguir siempre estrictamente las indicaciones del ginecólogo durante la gestación.

Para controlar mejor la epilepsia, existen varios factores importantes: es necesario comer y descansar adecuadamente y no estar estresado. También debe tomar otras precauciones de sentido común, que le permitirán controlar mejor la enfermedad y no correr riesgos innecesarios. Por ejemplo:

• Los niños pequeños solo deben bañarse bajo la supervisión de un adulto, mientras que los niños mayores solo deben ducharse cuando alguien está en la casa con ellos.
• La natación o el ciclismo por sí solos no son buenas ideas para los niños con epilepsia (pero pueden divertirse sin peligro si realizan estas actividades junto con otras personas). Al andar en bicicleta, necesitan usar un casco.

Con unas sencillas medidas de seguridad, el niño afectado de epilepsia debería poder jugar, practicar deportes y en general realizar todas aquellas actividades adecuadas para su grupo de edad.

A veces, a las personas con epilepsia les preocupa que el ejercicio o la actividad deportiva puedan empeorar sus convulsiones, pero esto rara vez desencadena un episodio. De hecho, la actividad física regular puede mejorar el control de los episodios. Incluso practicar deportes seguros puede ser extremadamente saludable para el bienestar físico, mental y emocional.

Siempre es importante evitar las lesiones relacionadas con el deporte, ya que pueden aumentar el riesgo de convulsiones.

Es importante asegurarse de que otros adultos que cuidan a su hijo (familiares, niñeras, profesores, entrenadores, …) sepan que su hijo tiene epilepsia, comprendan el trastorno y sepan qué hacer en caso de convulsiones.

Brinde a su hijo toda la ayuda que necesite, hable abiertamente sobre la epilepsia y responda todas las preguntas con sinceridad. Los niños con epilepsia pueden sentir incomodidad por las convulsiones o temer que las van a tener cuando están en la escuela o con amigos. Considere llevar a su hijo a un psicólogo o especialista en salud mental si está luchando con estas ansiedades.

Fuentes y bibliografía

• NIH
• Salud infantil
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
• NHS , con licencia de OGL