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Introducción
La enfermedad de Alzheimer es una forma de demencia irreversible y progresiva que destruye lentamente la memoria y las capacidades cognitivas y, en última instancia, evita que el paciente complete incluso las tareas más simples.
La demencia significa la pérdida de capacidades cognitivas (pensamiento, memoria y razonamiento) hasta un punto que interfiere con la vida y las actividades diarias de la persona; La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia senil, según estimaciones recientes en Italia hay más de medio millón de personas enfermas y alrededor de 80.000 nuevos casos al año.
La enfermedad debe su nombre a su descubridor, el Dr. Alois Alzheimer , quien en 1906 identificó cambios en el tejido cerebral de una mujer que murió de una enfermedad mental entonces desconocida.
La mujer estaba demostrando
- pérdida de memoria,
- problemas del habla,
- imprevisibilidad del comportamiento.
Después de su muerte, el médico examinó su cerebro y descubrió muchos puntos anormales (ahora llamados placas amiloides ) y marañas de fibras (ahora llamados grupos neurofibrilares).
Las placas y los grupos dentro del cerebro son dos de las características biológicas de la enfermedad de Alzheimer, la tercera característica es la pérdida de conexiones entre las células nerviosas (neuronas) del cerebro.
En la mayoría de las personas con enfermedad de Alzheimer , los síntomas aparecen por primera vez después de los 60 años .
Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer progresan lentamente durante varios años; lamentablemente en muchos casos se confunden con otras afecciones y pueden estar inicialmente asociadas y justificadas por la vejez.
La velocidad con la que progresan los síntomas es diferente para cada individuo, mientras que en algunos casos otras condiciones (infecciones, ictus , delirio , …) pueden ser responsables de un empeoramiento brusco.
En las primeras etapas , el síntoma principal con el que se presenta la enfermedad de Alzheimer es la falta de memoria, que se manifiesta a través de situaciones como:
- olvidar conversaciones o eventos recientes,
- olvidar los nombres de lugares y objetos,
- tener problemas para recordar la palabra correcta,
- haciendo preguntas repetidamente,
- muestran falta de juicio, dificultad para tomar decisiones,
- disminución de la disposición a probar cosas nuevas.
A menudo, el paciente también comienza a experimentar cambios en el estado de ánimo y la personalidad, a través de un aumento de la ansiedad, la agitación y los períodos de confusión .
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Causas
Se desconocen las causas subyacentes exactas de la enfermedad de Alzheimer, pero sí sabemos que el daño cerebral comienza a aparecer entre 10 y 20 años antes de que los síntomas se vuelvan evidentes en el comportamiento.
Los grupos comienzan a desarrollarse en lo profundo del cerebro (la corteza entorrinal), mientras que las placas se forman en otras áreas. Con la formación de placas y grupos, las neuronas sanas comienzan a perder eficiencia y luego dejan de funcionar, ya no se comunican entre sí y, posteriormente, mueren.
Este proceso de degradación se propaga a una estructura cercana, el hipocampo, que es necesaria para el proceso de almacenamiento. Cuantas más neuronas mueren, más comienzan a encogerse las áreas afectadas del cerebro. Con la etapa final de la enfermedad de Alzheimer, el daño es generalizado y el tejido cerebral se reduce significativamente.
La enfermedad se desarrolla como resultado de una compleja cadena de eventos a largo plazo en el cerebro; las causas parecen estar relacionadas con factores de orden
- genético,
- ambiental
- y con respecto al estilo de vida.
Debido a que las características genéticas y el estilo de vida de las personas varían ampliamente, la importancia de estos factores para prevenir y retrasar el curso de la enfermedad de Alzheimer varía de una persona a otra.
Los fundamentos
Los investigadores se están enfocando en las placas, grupos y otras características de la enfermedad de Alzheimer, entre otras.
Con las herramientas actuales es posible ver las placas mediante imágenes de los cerebros de personas vivas, para comprender cómo se desarrollan ya en las primeras etapas de la enfermedad. Los descubrimientos hechos a través de estas investigaciones les ayudarán a comprender las causas de la enfermedad de Alzheimer.
Uno de los misterios relacionados con la enfermedad de Alzheimer es por qué afecta casi exclusivamente a los ancianos ; Para arrojar luz sobre este aspecto, se están investigando las formas normales de envejecimiento en el cerebro, por ejemplo, los investigadores están descubriendo cómo los cambios en el cerebro debidos al envejecimiento pueden dañar las neuronas y contribuir así a la aparición de enfermedades. Algunas hipótesis, por ejemplo, consideran que la inflamación produce moléculas inestables, los llamados radicales libres.
Factores genéticos
En casos raros, los pacientes desarrollan la enfermedad de Alzheimer entre las edades de 30 y 50 y en estos casos es una forma de la enfermedad hereditaria: en el código genético de estos pacientes es posible identificar una mutación, o un cambio definitivo, en uno. de los genes heredados de uno de los padres. Estas mutaciones genéticas causan la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano.
Por el contrario, en la mayoría de la población afectada, la aparición de la enfermedad de Alzheimer es tardía y suele ocurrir después de los 60 años; incluso en estos casos puede haber alguna forma de familiaridad, pero el aumento del riesgo en comparación con la población general es menos significativo que en las formas juveniles.
Finalmente, recuerde que las personas con síndrome de Down están asociadas con un alto riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Factores de estilo de vida
Una dieta completa, ejercicio regular, una vida social saludable y actividades estimulantes para la mente pueden ayudarlo a mantenerse saludable .
La nueva investigación sugiere la posibilidad de que estos hábitos puedan disminuir el riesgo de déficit cognitivo y Alzheimer, pero la investigación también investiga posibles vínculos entre la demencia y enfermedades cardiometabólicas como la hipertensión , la diabetes y la obesidad (enfermedades que se pueden prevenir con un estilo de vida más saludable). .
Comprender estas posibles conexiones y detectarlas con experimentos clínicos nos ayudará a comprender si reducir los factores de riesgo de estas otras enfermedades también será de alguna utilidad para combatir y prevenir la enfermedad de Alzheimer.
Síntomas
Los problemas de memoria son uno de los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer.
Algunos pacientes que experimentan problemas de memoria en realidad tienen otro tipo de trastorno, el llamado deterioro cognitivo leve (o DCL en inglés); tienen más problemas de memoria que las personas sanas de su edad, pero sus síntomas no son tan graves como los de la enfermedad de Alzheimer.
En estos sujetos, a menudo también se detectan problemas de olfato y dificultades de movimiento.
Las personas con deterioro cognitivo leve tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer que la población general, pero la transición a esta afección NO ocurre en todos los pacientes.
Los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer varían significativamente de una persona a otra; En muchos pacientes se observan dificultades cognitivas relacionadas con la memoria, como la incapacidad para recordar hechos aprendidos recientemente y adquirir nueva información.
También pueden aparecer
- dificultad para buscar palabras,
- alteraciones relacionadas con la coordinación y la percepción,
- dificultad para razonar y juzgar.
Los estudios indican que algunos de los primeros síntomas, a menudo atribuidos erróneamente al envejecimiento, en realidad pueden detectarse hasta 8 años antes del diagnóstico real.
Síntomas leves de la enfermedad de Alzheimer
A medida que avanza la enfermedad, continúa la pérdida de memoria y aparecen alteraciones en otras habilidades cognitivas, entre los problemas frecuentes podemos identificar la tendencia a:
- perder la orientación,
- tener problemas para manejar el dinero o pagar la factura,
- repetir preguntas,
- tardar más de lo habitual en realizar las actividades normales,
- no evaluar las situaciones correctamente,
- cambiar el estado de ánimo y la personalidad.
El primer diagnóstico suele ocurrir en esta etapa.
Los principales síntomas característicos de esta etapa son:
- El paciente parece no tener ganas ni placer de vivir más: no realiza ninguna actividad.
- Pierde la memoria de los acontecimientos recientes, pero esto no se nota ni en su apariencia física ni en una conversación casual.
- Pierde la confianza en el dinero.
- Tiene dificultad para aprender cosas nuevas y fijarlas en su memoria.
- Tiene problemas para encontrar palabras: puede sustituir o inventar palabras que parezcan olvidadas o que tengan un significado similar.
- Puede dejar de hablar para evitar cometer errores.
- La capacidad de concentración disminuye, al igual que la motivación para continuar con la actividad que está realizando.
- Se pierde con facilidad, incluso en lugares que le son familiares.
- Resiste el cambio o la novedad.
- Tiene problemas para organizarse y pensar con lógica.
- Repite las mismas preguntas varias veces.
- Se retrae en sí mismo, pierde interés, está irritable; ya no es sensible a los sentimientos de los demás; está inusualmente enojado en situaciones de fatiga o frustración.
- No toma decisiones, por ejemplo cuando se le pregunta qué quiere comer dice: «Yo tomo lo que tu tomas».
- Pasa más tiempo de lo habitual haciendo las tareas del hogar y se enfada si tiene que darse prisa o si sucede algo inesperado.
- Olvídese de pagar, sobrepagar u olvidar cómo pagar: él puede darle al cajero la billetera en lugar de la cantidad de dinero requerida.
- Olvídate de comer, come solo una determinada comida o come todo el tiempo.
- Pierde cosas o las pone en el lugar equivocado; los esconde en lugares inusuales u olvida dónde deben almacenarse, como poner la ropa en el lavavajillas.
- Constantemente comprobar, buscar o apilar cosas sin valor
Síntomas moderados de la enfermedad de Alzheimer
En esta etapa, el daño ocurre en las áreas del cerebro que controlan.
- el idioma,
- El razonamiento,
- el procesamiento de información sensorial,
- pensamiento consciente.
La pérdida de memoria y la confusión aumentan y los pacientes comienzan a tener problemas para reconocer a familiares y amigos. Es posible que no puedan aprender cosas nuevas, realizar tareas que impliquen una sucesión de pasos (como vestirse) o hacer frente a situaciones nuevas. Pueden tener alucinaciones, delirios y paranoia, y pueden comportarse impulsivamente.
En esta etapa los cambios que se pueden reconocer son:
- Los cambios de comportamiento, las preocupaciones sobre la apariencia, la higiene y el sueño se vuelven más frecuentes.
- Confunde las identidades de las personas: puede pensar que su hijo es en realidad su hermano o que su esposa es una extraña.
- Los problemas intelectuales amenazan su seguridad si lo dejas solo: puede deambular y no darse cuenta de los riesgos que corre, puede envenenarse, caer, descuidarse o ser engañado por alguna persona maliciosa.
- Le cuesta reconocer a las personas que le son familiares y los objetos que le pertenecen; puede apropiarse de cosas que no son suyas.
- Una y otra vez repite historias, palabras o frases que le gustan o movimientos, como romper pañuelos de papel.
- Al final de la tarde o por la noche realiza movimientos repetitivos y sin parar: por ejemplo, puede caminar, girar los pomos de las puertas o tocar las cortinas.
- No puede organizar sus pensamientos ni seguir explicaciones lógicas.
- Tiene problemas para seguir notas escritas o completar actividades.
- Inventa mentiras para llenar los huecos de la memoria. Por ejemplo, podría decir: «Mi madre estará aquí cuando termine de trabajar».
- Puede leer pero no formular la respuesta correcta a una pregunta escrita.
- Puede acusar, amenazar, maldecir, inquietarse o comportarse de manera inapropiada, como patear y golpear, morder, gritar o rascarse.
- Puede descuidar u olvidar los buenos modales.
- Puede tener alucinaciones visuales, auditivas o sensoriales.
- Puede acusar a su cónyuge de tener otra relación oa miembros de la familia de haberle robado algo.
- Se queda dormido con frecuencia o se despierta en medio de la noche pensando que es hora de ir a trabajar.
- Tiene más dificultad para posicionar su cuerpo cuando usa el baño o se sienta.
- Puede pensar que la imagen del espejo lo sigue o que le suceden los hechos transmitidos por la televisión.
- Necesita ayuda para encontrar el baño, usar la ducha, recordar beber y vestirse adecuadamente para el momento o las circunstancias.
- Su conducta sexual es inapropiada: puede confundir a su cónyuge con otra persona. Olvida lo que son los comportamientos privados, y puedes desnudarte o masturbarte en público.
Alzheimer severo
En la última etapa, las placas y los grupos se han extendido por todo el cerebro y el tejido cerebral ha disminuido considerablemente de tamaño. Las personas con Alzheimer grave no pueden comunicarse y dependen por completo de sus cuidadores. Cuando el organismo está llegando a su fin, el paciente puede tener que permanecer en cama la mayor parte del tiempo o todo el tiempo.
En esta fase los cambios reconocibles pueden ser:
- No se reconoce a sí mismo ni a sus familiares.
- Dice palabras sin sentido, es mudo o se hace entender con dificultad.
- Puede que se niegue a comer, que se ahogue o que se olvide de tragar.
- Puede gritar todo el tiempo o tocar todo lo que ve.
- Pierde el control de los intestinos y la vejiga.
- Se adelgaza y por lo tanto la piel se adelgaza y se lesiona con facilidad.
- Puede sentirse incómodo o gritar cuando lo mueve o lo toca.
- Olvida cómo caminar, o no es lo suficientemente seguro para pararse o caminar por sí solo.
- Puede sufrir convulsiones ; a menudo puede caerse y lastimarse, o sufrir infecciones.
- Puede gemir, gritar o murmurar en voz alta.
- Duerme más.
- Necesita ayuda con todas las actividades diarias.
Finalmente, pueden surgir perturbaciones y dificultades orgánicas, como
- dificultad para comer y tragar ( disfagia ),
- la pérdida de peso ,
- incontinencia urinaria y fecal ,
- pérdida gradual del habla.
Diagnóstico
El diagnóstico de Alzheimer se vuelve definitivo solo después de la muerte del paciente, cuando el curso de la enfermedad está relacionado con los resultados del examen de autopsia del tejido cerebral.
Sin embargo, los médicos hoy en día tienen varios métodos y herramientas para determinar con suficiente precisión si una persona con problemas de memoria tiene Alzheimer posible (cuando los síntomas también pueden deberse a otra causa) o probable (cuando no, no se puede identificar otra causa para los síntomas). .
Para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer, los médicos:
- preguntan sobre la salud general del paciente, los problemas clínicos pasados, la capacidad para realizar las actividades diarias y cualquier cambio en el comportamiento y la personalidad.
- administran pruebas de memoria, resolución de problemas, atención, conteo y lenguaje
- recomendar otras pruebas médicas, como pruebas de sangre, orina o médula espinal
- examinan el cerebro con pruebas como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética.
Estas pruebas se pueden repetir para proporcionar información sobre cómo varía la memoria del paciente con el tiempo.
El diagnóstico temprano es útil y deseable por varias razones.
- Si la enfermedad se diagnostica temprano y la terapia se inicia cuando aún se encuentra en sus primeras etapas, la función cerebral se puede preservar durante meses o incluso años, incluso si no se puede detener el proceso degenerativo debido a la enfermedad de Alzheimer .
- El diagnóstico temprano también puede ayudar a las familias a planificar el futuro, a encontrar un hogar más adecuado para la víctima, a lidiar con problemas financieros y legales y a desarrollar redes de apoyo.
Desde el punto de vista de la investigación, la American Alzheimer’s Association y el National Institute of Aging han publicado nuevas pautas en la revista científica Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association , con el objetivo declarado de elaborar una definición de demencia. Enfermedad de Alzheimer basado en criterios bioquímicos claros:
- presencia de las proteínas beta amiloide y tau anormales,
- presencia detectable de neurodegeneración y muerte de células nerviosas mediante pruebas de imagen o análisis de LCR).
Esta propuesta no tendrá un impacto en el diagnóstico realizado clínicamente en pacientes individuales, pero se espera que, en cambio, permita una mayor eficacia en la investigación y prueba clínica de nuevos fármacos.
Tratamiento y terapia
La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad compleja y hasta la fecha no existe una cura definitiva capaz de prevenirla o curarla. Es por eso que las terapias disponibles actualmente se enfocan en:
- salvaguardar las habilidades mentales,
- manejo de síntomas conductuales
- ralentización del curso de la enfermedad.
Salvaguarda de las habilidades mentales
Hay varios medicamentos registrados y aprobados para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, que incluyen:
- donepezil (Aricept®),
- rivastigmina (Exelon®, en forma de parches)
- galantamina (Reminyl®)
Estos 3 medicamentos se utilizan para tratar la enfermedad de Alzheimer leve a moderada (el donepezilo también se puede utilizar para la enfermedad de Alzheimer grave), mientras que la memantina (Ebixa®) es un ejemplo de un medicamento de moderado a grave.
El funcionamiento de estos fármacos se basa en la regulación de los neurotransmisores (las sustancias químicas que transmiten mensajes entre neuronas), pueden contribuir a la preservación del pensamiento, la memoria y las habilidades del habla y resultar eficaces ante determinados problemas de conducta. Sin embargo, estos medicamentos no cambian el curso de la enfermedad y solo pueden resultar útiles durante un período que va desde unos pocos meses hasta algunos años.
Manejo de síntomas conductuales
Entre los síntomas conductuales más comunes del Alzheimer encontramos:
- insomnio ,
- agitación,
- errante,
- la ansiedad ,
- agresión,
- depresión .
La terapia de síntomas conductuales a menudo hace que los pacientes con Alzheimer sean más autónomos y facilita la tarea de quienes los cuidan, por lo que se pueden evaluar medicamentos específicos destinados a tratar estos trastornos conductuales.
Ayudar a la familia
El cuidado de un paciente con Alzheimer puede tener enormes costos físicos, emocionales y económicos. La necesidad de cuidados diarios, el cambio de roles dentro de la familia y la dificultad de decidir a qué centro derivar al paciente pueden ser difíciles de afrontar.
Una estrategia importante a largo plazo es leer lo más posible sobre la enfermedad de Alzheimer: programas que enseñan a las familias cuáles son las diversas etapas de la enfermedad de Alzheimer y qué estrategias y prácticas flexibles adoptar cuando el cuidado del paciente es más difícil.Proporcionan ayuda vital a cualquier persona que cuide para un paciente.
El desarrollo de estrategias adecuadas para hacer frente a la enfermedad y una sólida red de ayuda, formada por familiares y amigos, también son dos formas importantes en las que los cuidadores pueden manejar el estrés de la atención continua: por ejemplo, si está activo, la física puede tener efectos positivos en el cuerpo y el estado de ánimo.
Algunas personas que cuidan creen que participar en un grupo de ayuda especial es un verdadero salvavidas, estos grupos permiten a quienes cuidan a una persona enferma encontrar un momento de respiro, expresar sus inquietudes, compartir sus experiencias, recibir consejos y solidaridad emocional. .
Prevención
Como aún se desconoce la causa exacta detrás de la aparición de la enfermedad de Alzheimer, no existe una forma segura de prevenir la afección, pero adoptar un estilo de vida saludable puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollarla.
El ‘ inglés, por ejemplo, NHS recomienda :
- deja de fumar
- limitar o abstenerse de consumir para
seguir una dieta sana y equilibrada , que incluya al menos 5 porciones de frutas y verduras al día - participar regularmente en actividad física
- tratar escrupulosamente cualquier enfermedad cardio-metabólica (hipertensión arterial, diabetes, …).
Si bien no son directamente responsables de la afección, se ha demostrado que las siguientes enfermedades son un factor de riesgo que aumenta la probabilidad de desarrollo:
- disminución de la audición
- depresión
- soledad
Por lo tanto, es útil implementar estrategias preventivas también para estas situaciones que son particularmente comunes durante la vejez.
Finalmente, comienzan a aparecer en la literatura algunas evidencias sobre la utilidad de mantenerse mental y socialmente activo, por ejemplo:
- estudiar un idioma extranjero
- aprender a tocar un instrumento
- practicar voluntariado
- practicar actividades deportivas en grupo (gimnasia, danza, …)
- mantener una vida social activa
- practicando pasatiempos.
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