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Introducción
La encefalitis es una inflamación del cerebro; las posibles causas son numerosas, pero la más común es la presencia de una infección viral capaz de desencadenar peligrosos procesos inflamatorios en el cerebro y la médula espinal. La inflamación puede dar lugar a una variedad de síntomas, que incluyen
- fiebre ,
- dolor de cabeza ,
- convulsiones ,
- cambios de comportamiento o confusión
- y, en casos extremos, daño cerebral con accidente cerebrovascular o incluso la muerte.
Más en detalle, distinguimos los siguientes casos:
- La infección de las meninges, las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal, se llama meningitis .
- La inflamación del cerebro como tal se llama encefalitis .
- La mielitis se refiere a la inflamación de la médula espinal.
- La inflamación de ambos (cerebro y médula espinal) se llama encefalomielitis.
El pronóstico generalmente depende
- por el agente infeccioso específico,
- la gravedad de la enfermedad
- y la prontitud con la que se inicia el tratamiento.
En la mayoría de los casos, los afectados por una encefalitis muy leve pueden recuperarse por completo, aunque la recuperación puede ser lenta (la recuperación depende de la causa y el alcance de la inflamación); en algunos pacientes, por otro lado, la inflamación puede ser fatal.
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Causa
No siempre está claro qué causa la encefalitis; cuando se identifica, la causa suele ser una infección o un problema del sistema inmunológico (las defensas naturales del organismo).
Cualquiera puede desarrollar encefalitis, pero las personas con el sistema inmunológico deprimido, por ejemplo, las personas con VIH o que toman medicamentos inmunosupresores, corren un mayor riesgo.
Estas son algunas de las causas más comunes.
Infecciones
La encefalitis puede desarrollarse como resultado de la propagación de una infección al cerebro.
En muchos casos, se trata de infecciones frecuentes y generalmente leves, en las que la encefalitis es, por tanto, una complicación muy rara.
En su mayoría, estos son virus, en particular:
- virus del herpes simple, causa de herpes labial y lesiones genitales (la causa más frecuente de encefalitis),
- varicela-zóster, que causa varicela y sarpullido ( culebrilla ),
- virus del sarampión , paperas y rubéola ,
- virus transmitidos por animales, como encefalitis transmitida por garrapatas , encefalitis japonesa, rabia y posiblemente el virus Zika .
Una encefalitis relacionada con un virus se llama encefalitis viral .
La encefalitis también puede, aunque en raras ocasiones, deberse a bacterias, hongos o parásitos.
Todas estas infecciones pueden ser adquiridas por otras personas, pero la encefalitis en sí no se transmite de una persona a otra.
Problemas con el sistema inmunológico.
El sistema inmunológico normalmente protege al cuerpo de enfermedades e infecciones atacando los gérmenes que ingresan al cuerpo y evitando que causen infecciones graves; muy raramente, sin embargo, algo sale mal y el sistema inmunológico ataca por error al cerebro, provocando encefalitis.
Esto puede deberse a:
- una infección preexistente de otra parte del cuerpo (generalmente unas semanas antes), entre las mencionadas anteriormente,
- un crecimiento tumoral (benigno o maligno) en alguna parte del cuerpo,
- una vacuna (este es un evento muy raro, los beneficios de una vacuna son mucho mayores que el riesgo de encefalitis),
- otras causas desconocidas.
La encefalitis debida a una reacción a una infección previa se conoce como «encefalitis posinfecciosa». Si es causada por un tumor o de origen desconocido, se denomina «encefalitis autoinmune».
Transmisión
Algunas formas bacterianas de meningitis y encefalitis son contagiosas y pueden propagarse, según el caso, por contacto con
- saliva,
- secreción nasal,
- heces,
- secreciones del tracto respiratorio y la garganta (a menudo la infección se produce al besarse, toser , compartir vasos, cubiertos o artículos personales como cepillos de dientes, lápices labiales o cigarrillos).
Debido a que estas enfermedades pueden aparecer repentinamente y progresar con la misma rapidez, cualquier persona que experimente síntomas de posible meningitis o encefalitis deberá consultar a su médico o sala de emergencias de inmediato.
Síntomas
La enfermedad a menudo comienza con síntomas de una gripe leve .
En casos graves, la persona afectada por encefalitis puede experimentar los siguientes síntomas:
- trastornos del habla o auditivos,
- visión doble ,
- alucinaciones ,
- cambios de personalidad,
- pérdida de la conciencia ,
- pérdida de sensibilidad en algunas partes del cuerpo,
- debilidad muscular,
- parálisis parcial de brazos y piernas,
- demencia severa repentina,
- convulsiones
- y pérdida de memoria .
En un niño pequeño, hay síntomas y signos importantes de meningitis o encefalitis.
- temperatura,
- letargia ,
- vómitos ,
- rigidez corporal,
- irritabilidad inexplicable o inusual
- y una fontanela (el punto blando en la parte superior de la cabeza) que está tensa o protuberante.
Diagnóstico
Después del examen físico y el historial médico con análisis de las actividades de los últimos días / semanas (exposición reciente a insectos o animales, contactos con enfermos, viajes, condiciones médicas preexistentes, medicamentos tomados), el médico puede utilizar diversas pruebas de diagnóstico para establecer la presencia de la infección y la inflamación.
La puntualidad del diagnóstico es vital, porque los síntomas de encefalitis pueden aparecer repentinamente y convertirse en lesiones del cerebro, los centros de audición y / o habla, ceguera o incluso la muerte.
El examen neurológico requiere una serie de pruebas encaminadas a establecer funciones motoras y sensoriales, de los nervios, audición, habla, vista, coordinación, equilibrio y estado mental, así como cambios de humor o comportamiento. Los médicos pueden examinar la función del sistema nervioso analizando la fuerza y la sensibilidad, utilizando objetos como un diapasón, una fuente de luz, un martillo de reflejos y alfileres.
Los análisis de laboratorio de sangre, orina y secreciones corporales pueden ayudar a identificar infecciones cerebrales o de la médula espinal y determinar la presencia de anticuerpos y proteínas extrañas.
Estas pruebas también pueden descartar afecciones metabólicas con síntomas similares. Por ejemplo, se puede usar un frotis de garganta para identificar organismos virales o bacterianos que causan meningitis o encefalitis. El frotis de garganta consiste en pasar un palito estéril por la parte posterior de la garganta, que luego se coloca en un medio de cultivo, en el que se permite la proliferación de virus y bacterias. Los resultados suelen estar disponibles en un plazo de 2 a 3 días.
El análisis del líquido cefalorraquídeo que rodea y protege el cerebro y la médula espinal puede identificar infecciones, inflamación aguda o crónica y otras enfermedades del cerebro y / o la médula espinal. La punción lumbar es un procedimiento que consiste en extraer pequeñas cantidades de este líquido a través de una aguja especial, que se introduce en la zona inferior (lumbar) de la espalda. La piel se anestesia antes de tomar la muestra. El análisis del líquido, completamente transparente en sujetos normales, se utiliza para detectar la presencia de bacterias o sangre, medir los niveles de glucosa (la meningitis bacteriana o fúngica puede reducir el azúcar en sangre ) y glóbulos blancos.(los niveles altos son indicativos de infecciones). Este es un procedimiento hospitalario que dura aproximadamente 45 minutos. Dado que un retraso en el tratamiento puede ser fatal, al paciente se le administran antibióticos o antivirales en espera de los resultados finales del análisis microbiológico.
Las imágenes cerebrales pueden mostrar signos de inflamación, hemorragia interna o hemorragia u otras anomalías cerebrales. Para la meningitis y la encefalitis, generalmente se utilizan procedimientos no invasivos e indoloros.
Tomografía computarizada o tomografía computarizada, utiliza rayos X y tecnologías informáticas para generar rápidamente imágenes bidimensionales nítidas de órganos, huesos y tejidos. Ocasionalmente, se inyecta un agente de contraste en el torrente sanguíneo para resaltar varios tejidos cerebrales y detectar signos de encefalitis o inflamación de las meninges. Las tomografías computarizadas también pueden mostrar irregularidades óseas y vasculares, algunos tumores y quistes cerebrales, hernias de disco, estenosis espinales (estrechamiento del canal espinal), trombosis o hemorragia intracraneal en personas con accidente cerebrovascular, daño cerebral por traumatismo craneoencefálico y otros trastornos. En caso de anomalías encontradas con el examen neurológico, a menudo se realiza una tomografía computarizada para identificar edema cerebral, hemorragias o abscesos que, si están presentes, hacen que la punción lumbar sea potencialmente peligrosa.
La resonancia magnética (IRM) utiliza ondas de radio generadas por una computadora y un potente campo magnético para producir imágenes detalladas de estructuras corporales, incluidos tejidos, órganos, huesos y nervios. Este método no utiliza radiación y produce imágenes de la mejor calidad del tejido cerebral. . Es posible que esta prueba no esté disponible en situaciones de emergencia, por lo que la TC generalmente se realiza primero en pacientes críticamente enfermos. Las imágenes, más definidas que las generadas por la TC, pueden ayudar a identificar la inflamación del cerebro y la médula espinal, infecciones, tumores, enfermedades oculares e irregularidades de los vasos que pueden provocar un accidente cerebrovascular. Se pueden obtener más detalles inyectando un agente de contraste antes del examen.
La electroencefalografía (EEG) puede ayudar a identificar ondas cerebrales anormales al monitorear la actividad eléctrica del cerebro a través del cráneo. Entre sus muchas características, el EEG se utiliza para diagnosticar convulsiones o patrones indicativos de infecciones virales específicas, como el virus del herpes, y convulsiones subclínicas que podrían contribuir a niveles anormales de conciencia en pacientes críticamente enfermos.
Cuidado
Un presunto diagnóstico de encefalitis requiere un tratamiento médico rápido y agresivo porque, al igual que la meningitis, puede progresar rápidamente y provocar daños neurológicos graves e irreversibles.
La encefalitis viral se trata con medicamentos antivirales como aciclovir y ganciclovir.
Las convulsiones pueden requerir tratamientos farmacológicos específicos. L ‘ edema cerebral se puede tratar y reducir con corticosteroides . La respiración artificial se puede utilizar en pacientes con dificultades respiratorias.
La encefalitis autoinmune se trata con medicamentos inmunosupresores adicionales y exámenes de detección del cáncer si corresponde.
Finalmente, será necesario evaluar el tipo de rehabilitación necesaria, que puede incluir funciones cognitivas, fisioterapéuticas, del habla y ocupacionales, una vez superada la fase aguda.
Fuentes y bibliografía
Adaptado del inglés por el Dr. Greppi Barbara, cirujano
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