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¿Qué es el cortisol?
El cortisol, a menudo llamado hormona del estrés, es una sustancia esteroide producida por la glándula suprarrenal y esencial para el mantenimiento de numerosos procesos vitales en nuestro cuerpo.
La producción de la molécula está regulada por un esquema en cascada fisiológico rígido y ordenado que toma el nombre de eje hipotálamo-pituitario-adrenal, en el que los actores principales son 3:
- el primero es el hipotálamo, una estructura cerebral muy pequeña similar a un guisante, ubicada en el área central entre los dos hemisferios cerebrales; el hipotálamo produce una sustancia llamada factor de liberación de corticotropina (CRH). Esta sustancia activa otra parte del cerebro, llamada
- pituitaria, una glándula contenida dentro de nuestro cráneo en una pequeña excavación ósea llamada silla turca, donde produce la hormona ACTH (hormona adrenocorticotrópica). Este último estimula el
- corteza suprarrenal para producir cortisol.
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Si el cortisol en sangre es bajo, la CRH y la ACTH aumentan, y viceversa si el cortisol es alto, para mantener siempre en estrecho equilibrio las cantidades circulantes de la hormona y evitar la aparición de trastornos incluso graves vinculados a variaciones excesivas. .
Esquema de anatomía
El hombre tiene 2 glándulas suprarrenales, ubicadas encima de los riñones, una a la izquierda y la otra a la derecha; cada glándula suprarrenal consta de 2 porciones:
- la parte más externa, llamada cortical, que secreta hormonas esteroides,
- la parte más interna, llamada médula, que secreta catecolaminas.
La porción cortical de las glándulas suprarrenales se divide a su vez en 3 partes llamadas:
- zona reticular,
- área clasificada,
- área glomerular.
La zona reticular produce, aunque en pequeñas cantidades en comparación con las gónadas, las hormonas sexuales masculinas que se transforman en el hígado en testosterona .
El área fasciculada produce glucocorticoides de los que forma parte el cortisol.
Y finalmente, la zona glomerular produce mineralocorticoides, entre ellos la aldosterona, que actúa en el riñón favoreciendo la excreción de potasio y la retención de sodio.
Para que sirve el cortisol
El 90% del cortisol circula en la sangre unido a algunas proteínas, en particular transcortina y albúmina; de esta forma está inactivo y puede eliminarse del cuerpo con saliva y orina.
La cantidad de cortisol libre, es decir, no unido a proteínas, es en cambio la forma activa de la hormona, gracias a la capacidad de migrar del torrente sanguíneo a las células de nuestro cuerpo que tienen receptores específicos en su superficie con los que se une la hormona.
La forma activa de cortisol controla la cantidad de:
- azúcares
- aminoácidos
- y ácidos grasos
Estas sustancias son esenciales para el funcionamiento de las actividades de nuestro organismo, por lo que el cortisol representa una función importante de control del metabolismo, así como del bienestar físico y mental, contrarrestando situaciones estresantes.
Entre las otras funciones de la hormona recordamos el aporte en la regulación de:
- equilibrio hidroeléctrico (agua y sales minerales) y presión arterial ,
- producción de glóbulos rojos y glóbulos blancos de la sangre,
- sistema inmunológico , en particular reduciendo los mediadores de la inflamación,
- comportamiento, memoria y esfera emocional.
En las mujeres embarazadas, el cortisol ayuda al desarrollo del feto.
Valores normales
La producción de cortisol varía durante el día: hay un valor máximo en la sangre al despertar, por el contrario las concentraciones son bajas durante la noche.
Los valores normales de cortisol en sangre son:
- mañana 9-24 μg / dl,
- tarde 3-12 μg / dl.
El cortisol urinario normal es de 20 a 100 μg en 24 horas.
En saliva el valor de referencia es:
- mañana 3-10 ng / ml,
- noche 0,6-2,50 ng / ml.
Factores que afectan al cortisol
La producción de cortisol se ve afectada principalmente por:
- el estrés ,
- ciclo de sueño / vigilia,
- baja concentración de azúcar en sangre ( hipoglucemia ).
El cortisol también se conoce como la «hormona del estrés» porque la producción de las glándulas suprarrenales aumenta en condiciones de presión para contrarrestarlas. En particular, por estrés nos referimos a situaciones y eventos de diversa naturaleza y gravedad, tales como:
- trauma,
- intervenciones quirúrgicas,
- fiebre ,
- oxigenación reducida ,
- desequilibrios ácido-base,
- ejercicio agotador,
- choque hemorrágico,
- infecciones
- reacciones emocionales intensas ( ansiedad , miedo, tristeza),
- conflictos personales,
- cambios en el estilo de vida,
- dieta desequilibrada.
La producción de cortisol normalmente sigue un ritmo circadiano: es más alta por la mañana al despertar, más baja por la noche y durante el sueño. Esto no es cierto para las personas que trabajan en turnos de noche y, en consecuencia, duermen durante el día.
Valores altos de cortisol
Un valor alto de cortisol es una condición que puede manifestarse por varias causas, incluido un mal funcionamiento de la glándula pituitaria que conduce a una producción excesiva de ACTH que a su vez obliga a la glándula suprarrenal a producir mayores cantidades de cortisol: esto puede estar relacionado con la presencia de un tumor, por ejemplo, un adenoma (benigno) o, más raramente, un carcinoma (maligno) de la glándula pituitaria.
Sin embargo, la ACTH también se puede producir en condiciones patológicas en otras partes del cuerpo, además de la glándula pituitaria: por ejemplo, debido a la presencia de un tumor maligno de pulmón o de ovario .
En otros casos, los niveles altos de cortisol pueden ser causados por el síndrome de Cushing , una enfermedad causada por:
- glándulas suprarrenales hiperactivas,
- tumores suprarrenales benignos o malignos,
- terapias crónicas con cortisona .
Otras causas de niveles altos de cortisol en sangre incluyen:
- obesidad,
- hipertiroidismo ,
- insuficiencia hepática o renal grave ,
- la depresión ,
- eventos estresantes como quemaduras , embarazo , ejercicio, cirugía, …
- medicamentos, como píldoras anticonceptivas , hidrocortisona (la forma sintética del cortisol) y espironolactona que se toman durante mucho tiempo,
- eclampsia ,
- pancreatitis .
Síntomas y complicaciones
Las personas con niveles elevados de cortisol presentan una serie de síntomas que les confieren una apariencia típica caracterizada por:
- piel frágil y fina,
- rostro lunar , redondo como la luna,
- vientre gordo y brazos / piernas delgados (conocida como obesidad centrípeta),
- pérdida de cabello y aumento de cabello en mujeres ( hirsutismo ),
- acné ,
- enrojecimiento de la cara,
- rayas de color púrpura rojizo en el vientre,
- cansancio ,
- debilidad muscular ,
- dolor muscular y / o óseo,
- aumento de la sed y la micción ,
- dolor de cabeza .
Entre los trastornos y complicaciones relacionados con un exceso de cortisol recordamos:
- la osteoporosis ,
- trastornos de la esfera sexual,
- labilidad emocional (ansiedad, depresión),
- amenorrea o ciclo menstrual irregular ,
- mala cicatrización de heridas,
- facilidad de hematomas ,
- la diabetes ,
- retraso del crecimiento en los niños.
Finalmente, el exceso de cortisol, estimulando la producción de otra hormona producida por la glándula suprarrenal (aldosterona) puede provocar indirectamente:
- presión arterial alta ,
- pérdida excesiva de potasio en la orina,
- alcalosis debida a deficiencia de potasio en sangre (hipopotasemia).
Valores bajos de cortisol
Un valor bajo de cortisol es una condición patológica que toma el nombre de hipoadrenalismo.
Puede ser causado por:
- producción deficiente de cortisol por las glándulas suprarrenales (forma primitiva),
- o, con menos frecuencia, dependen de cambios hipotalámicos-hipofisarios con escasa secreción de ACTH (forma secundaria).
Las formas primitivas, que están relacionadas con una disfunción de la glándula suprarrenal, pueden deberse a:
- shock hipovolémico (forma aguda),
- Enfermedad de Addison (forma crónica),
- enfermedades autoinmunes ,
- infecciones ( VIH , tuberculosis , meningococos),
- amiloidosis ,
- hemocromatosis ,
- carcinomas de pulmón,
- administración crónica de cortisona, por ejemplo, en el curso de enfermedades autoinmunes o tumores,
- Causa idiopática (desconocida).
La forma secundaria puede deberse a un tumor o una lesión grave en la cabeza.
Otras causas de un valor reducido de cortisol incluyen:
- hipoglucemia
- hipotiroidismo ,
- enfermedad del higado.
Síntomas y complicaciones
Los pacientes con valores bajos de cortisol experimentan:
- empeoramiento de la fatiga, primero vinculado a situaciones estresantes y luego gradualmente más evidente hasta la hora de dormir,
- falta de apetito ,
- la pérdida de peso ,
- debilidad muscular,
- descenso de la presión arterial ( hipotensión ),
- mareos ,
- desmayos ,
- trastornos gastrointestinales como calambres , náuseas y vómitos , diarrea ,
- trastornos de la esfera sexual,
- ausencia de menstruación (amenorrea),
- desequilibrios electrolíticos (aumento de potasio y disminución de sodio en sangre),
- hipoglucemia
- cambios de comportamiento (irritabilidad, ansiedad, incapacidad para concentrarse).
También es posible observar, en la forma crónica, una pigmentación bronceada difusa de la piel, especialmente en los puntos sometidos a presión como
- palmas de las manos,
- codos
- rodillas
- pliegue del pecho,
- dentro de la boca,
- cicatrices .
Esta coloración anómala solo está presente cuando la hipófisis responde correctamente a la disminución de cortisol (aumento de ACTH) y se explica por el hecho de que la ACTH se produce a partir de una sustancia que también es precursora de la hormona estimulante melanocítica (MSH).
Si la pigmentación no está presente, se hará referencia a Addison como «blanco» para correlacionarse con un mal funcionamiento de la glándula pituitaria.
Análisis de sangre y orina
El cortisol no se mide de forma rutinaria en el laboratorio, pero la hormona se puede medir si es necesario
- muestra de sangre,
- Recolección de orina de 24 horas,
- recogida con un hisopo estéril de una pequeña cantidad de saliva.
Cabe señalar que un ligero aumento en el valor de cortisol en la sangre solo también puede ocurrir solo debido al «estrés de la muestra de sangre» y, como tal, no debe interpretarse como una enfermedad.
Además del cortisol, el médico también puede solicitar la dosis de ACTH en sangre para establecer la causa del origen; medir la ACTH no es fácil y no todos los laboratorios de pruebas tienen la posibilidad de proponer esta prueba, alternativamente es posible solicitar una prueba llamada prueba de supresión con dexametasona (un medicamento químicamente similar al cortisol).
- Si, tras la administración, se observa una reducción del cortisol, significa que el exceso de producción se debe a un aumento en la producción de ACTH por la glándula pituitaria;
- Por el contrario, si no se suprime el cortisol, su aumento podría depender de
- un tumor que produce ACTH pero no se encuentra en la hipófisis,
- una disfunción de las glándulas suprarrenales,
- de medicamentos con cortisona
A veces es necesario repetir la prueba para averiguar si el nivel alto de cortisol es causado por el estrés o por una enfermedad, y repetirlo en un momento en el que se sienta menos estresado.
Ya se sospecha un valor bajo de cortisol a partir de los síntomas informados por el paciente y se puede confirmar con pruebas de laboratorio, que a menudo también permiten detectar una reducción en:
- sodio,
- potasio,
- glucosa,
- aldosterona,
con aumento simultáneo de los índices renales (urea y creatinina ).
Para establecer su origen, se puede:
- medir la ACTH en la sangre,
- prescribir una prueba de estimulación con administración intravenosa de ACTH exógena,
- Dosificar otras hormonas producidas por la hipófisis, como FSH, LH, TSH , … que, en caso de deficiencia, junto con la falta de pigmentación pardusca de la piel, pueden ayudar a diagnosticar valores bajos de cortisol por mal funcionamiento de la hipófisis. glándula (Addison White).
Para completar el diagnóstico, el médico puede solicitar pruebas instrumentales como tomografía computarizada y resonancia magnética .
Cuando hacer el examen
El cortisol se puede medir en sangre, orina o saliva.
El muestreo de sangre venosa del brazo generalmente se realiza por la mañana al despertar (cuando el cortisol es más alto) y se repite por la tarde (cuando el cortisol normalmente disminuye) o por la noche. De esta forma, se dispone de varias muestras que nos permiten establecer si las variaciones de cortisol a lo largo del día son fisiológicas o anormales.
La saliva debe recolectarse directamente del paciente, generalmente por la noche entre las 23:00 y las 24:00. Se usa un hisopo estéril para mantenerlo en la boca durante unos minutos, hasta que esté bien mojado con saliva. El paciente no debe beber, comer ni cepillarse los dientes durante al menos media hora antes de recoger la muestra para llevarla al laboratorio para su análisis.
Las pruebas de supresión y estimulación requieren una extracción de sangre inicial, luego la administración del fármaco (dexametasona o ACTH) y posteriores extracciones de sangre en momentos específicos.
Las pruebas de orina requieren una recolección de 24 horas.
Cortisol más bajo
En el caso del síndrome de Cushing debido a adenomas o tumores, la cirugía es el tratamiento, cuando es posible.
En otras formas de hipercortisolismo ( cortisol alto ) puede ser necesario tomar medicamentos o, para formas leves y generalmente asociadas con el estrés u obesidad, simplemente adoptar un estilo de vida saludable.
¿Qué podemos hacer en nuestra vida diaria?
- deporte y actividad física regular ,
- perder peso si es necesario y luego mantener un peso saludable ,
- comer bien en la mesa , evitando excesos de azúcares, grasas y excitadores (como la cafeína ) y favoreciendo alimentos como legumbres, verduras, carnes blancas, pescado, frutas, cereales, aceite de oliva virgen extra,
- dejar de fumar ,
- moderado con el uso de alcohol ,
- disfrutar de momentos de relajación, participar en actividades recreativas o pasatiempos,
- dormir lo suficiente por la noche
- y sobre todo afrontar la vida con una sonrisa.
Ponerse en contacto con un psicoterapeuta puede ayudar a afrontar algunos momentos de la vida como una crisis en el trabajo, una mudanza, un divorcio, un duelo, una enfermedad o cualquier otra situación estresante que, como hemos visto, pueda influir. de cortisol.
Elevar el cortisol
El tratamiento para la enfermedad de Addison implica la administración de medicamentos de reemplazo hormonal que las glándulas suprarrenales no pueden producir de manera suficiente, como:
- cortisona-hidrocortisona,
- fludrocortisona
- y, en las mujeres, estrógeno
aumentando las dosis, bajo supervisión médica, en condiciones estresantes como fiebre o traumatismo.
En caso de una crisis suprarrenal aguda, se debe administrar hidrocortisona, solución salina y glucosa intravenosa en el hospital.
Fuentes y bibliografía
- Interpretación clínica de las pruebas de laboratorio de A. Sacher-A. McPherson McGraw-Hill ED.
- Enfermedades del sistema endocrino y metabolismo por G. Faglia McGraw-Hill ED.
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