Convulsiones en adultos y niños: síntomas, causas y tratamiento.

¿Qué son las convulsiones?

Las convulsiones son una condición médica caracterizada por una serie de contracciones involuntarias rápidas y violentas de uno o más grupos de músculos, a veces seguidas de relajación posterior, que se repiten varias veces provocando acciones incontroladas del cuerpo.

Pueden consistir en

• un espasmo que dura en el tiempo (crisis tónicas),
• contracciones rítmicas que alternan con la relajación de los distintos segmentos corporales (convulsiones clónicas).

A menudo, el término convulsión se utiliza como sinónimo de epilepsia, una enfermedad responsable de una parte importante de las convulsiones, pero que tiene sus propias características y que es absolutamente incapaz de explicar todas las formas existentes de forma independiente. Algunas formas de epilepsia también ocurren sin convulsiones.

Las convulsiones no son una enfermedad real, sino solo una manifestación sintomática de un proceso patológico que puede tener varios tipos. Son provocadas por la irritación de las zonas del sistema nervioso central encargadas de controlar el movimiento de los músculos implicados en la crisis. La generación de actividad eléctrica descontrolada en un grupo de neuronas adyacentes determina de hecho la aparición de una señal nerviosa que conduce a la contracción de la musculatura correspondiente.

No todos los tipos de convulsiones son iguales, pero existe una amplia variabilidad, tanto en términos de la gravedad del proceso patológico subyacente como en el abordaje terapéutico más adecuado.

Por último, algunas convulsiones se consideran fenómenos parafisiológicos: este es el caso, por ejemplo, de las convulsiones febriles en los niños que a menudo se presentan junto con enfermedades infecciosas.

Causas

Las convulsiones son causadas por la irritación de áreas del cerebro responsables de controlar los movimientos; ocurren cuando se genera una actividad eléctrica descontrolada y desorganizada que provoca contracciones repetidas de los músculos comandados por esas áreas específicas de la corteza cerebral dañada.

Las neuronas que controlan los movimientos de los músculos implicados en la crisis se activan de forma sincrónica y esto genera ondas muy específicas que se pueden observar en el electroencefalograma (EEG) si se registra durante la propia crisis.

Las convulsiones pueden ser causadas por

• lesiones localizadas en un área específica del cerebro (como tumores, traumatismos o lesiones vasculares),
• o de procesos que interfieren con el funcionamiento normal del cerebro de forma generalizada (es el caso de crisis de hipoglucemia, intoxicaciones, fiebre alta, uremia).

La causa puede persistir de forma crónica, como en el caso de un tumor o daño isquémico, o puede ser una situación transitoria y corregible como un desequilibrio electrolítico o una hipo.

Desde un punto de vista general, las principales causas de convulsiones en adultos y niños son:

• la epilepsia ,
• tumores cerebrales ,
• fiebre alta, especialmente en niños ,
• hipoglucemia ,
• desequilibrios de electrolitos,
• agresiones vasculares ( ictus , hemorragia , …),
• intoxicación aguda por alcohol o abstinencia en alcohólicos crónicos ,
• drogas
• algunos medicamentos (neurolépticos),
• envenenamiento o intoxicación,
• insuficiencia hepática o renal ,
• fenilcetonuria ,
• eclampsia ,
• trauma o cirugía cerebral,
• meningitis y encefalitis ,
• malformaciones cerebrales y otras patologías del sistema nervioso,
• daño cerebral de nacimiento en el recién nacido,
• privación del sueño o estrés psicofísico severo .

Podemos clasificar las crisis de la siguiente manera:

• Tónico : las crisis tónicas se caracterizan por un aumento del tono de los músculos afectados, es decir, una contracción que perdura en el tiempo y que mantiene el segmento corporal fijo en una determinada posición. Si el músculo del diafragma también está afectado, pueden asociarse con una parada temporal de la actividad respiratoria.
• Clónico : alternancia cíclica de fases de contracción y relajación muscular. Son las clásicas convulsiones que dan lugar a movimientos rápidos y desorganizados de las extremidades o del cuerpo en general.
• Parcial : una convulsión se llama parcial cuando afecta solo un área del cuerpo, como un brazo; es causado por una lesión que afecta la parte específica del cerebro que controla el movimiento de los músculos afectados por la manifestación clínica.
• Generalizado : en este caso hay varios grupos de músculos en el cuerpo que están involucrados; reflejan un deterioro generalizado de la actividad eléctrica del cerebro.
• Simple : en el que no hay pérdida de conciencia.
• Complejo : con pérdida del conocimiento.

Síntomas acompañantes

Las convulsiones pueden adquirir características particulares y están asociadas con síntomas acompañantes que dependen de las áreas del cerebro afectadas por la actividad eléctrica anormal y la patología subyacente.

Generalmente, la duración de un episodio convulsivo es de unos minutos y puede ocurrir:

• espasmos y espasmos musculares,
• movimientos corporales involuntarios,
• caída repentina,
• pérdida de la conciencia ,
• rechinar los dientes ,
• alteración temporal de la respiración,
• haciendo sonidos o gritos,
• pérdida del control del esfínter con incontinencia urinaria o fecal ,
• baba o espuma en la boca,
• vómitos .

La crisis puede estar precedida por el aura, un conjunto de síntomas neurológicos de alerta que el sujeto percibe cuando está a punto de producirse una crisis y que puede consistir en:

• ver destellos de luz (escotomas brillantes) o manchas oscuras,
• sensaciones auditivas u olfativas particulares,
• movimientos automáticos o mioclonía ,
• sensación de entumecimiento de una parte del cuerpo,
• ansiedad , irritabilidad, insomnio ,
• náusea,
• mareos .

Qué hacer durante una crisis

Si está presenciando una convulsión, es importante recordar no intentar intervenir, sino dejar que la crisis siga su curso; esto le permite evitar causar daños innecesarios a alguien que está experimentando convulsiones.

La única condición en la que conviene intervenir es el caso en el que la persona afectada por la crisis se encuentre en una posición peligrosa, como en lo alto de unas escaleras o en la proximidad de objetos punzantes. En este caso, es necesario alejarlo de la fuente de peligro y asegurar el área tanto como sea posible.

Durante la crisis convulsiva no es absolutamente necesario intentar inmovilizar al paciente o tantear para abrir la mandíbula si se aprieta, de hecho se correría el riesgo de provocar desgarros musculares , fracturas óseas u otro tipo de lesiones.

Por otro lado, una vez superada la crisis , es recomendable colocar a la persona en una posición lateral segura, especialmente en caso de vómitos, para evitar asfixia y facilitar la expulsión del material de la boca.

Finalmente, es necesario esperar con calma la recuperación del conocimiento, que no debe ser forzado. Aquellos que acaban de salir de una convulsión pueden de hecho sentirse extremadamente cansados, agotados, desorientados o asustados y es necesario tratar de mantener un ambiente relajado tanto como sea posible para que el evento sea menos traumático.

El estado de enfermedad epiléptica, a diferencia de las convulsiones normales, representa una urgencia médica y se caracteriza por la sucesión, sin interrupción, de episodios entrantes con pérdida del conocimiento durante más de 20 minutos . En este caso el paciente debe ser hospitalizado, a fin de permitir el tratamiento farmacológico necesario para interrumpir el estado de enfermedad que, si se prolonga demasiado, podría convertirse en la causa de un daño permanente.

Para identificar la causa desencadenante, los médicos se basarán en el historial médico del paciente y la presencia de otros signos y síntomas. También podrá solicitar la ejecución de las pruebas diagnósticas que considere más adecuadas en función de lo que surja de la visita y la entrevista, tales como:

• Electroencefalograma (EEG): método no invasivo que permite registrar la actividad eléctrica del cerebro colocando electrodos a nivel del cuero cabelludo. Si se realiza durante un ataque epiléptico muestra un rastro particular y diagnóstico. Sin embargo, la grabación, cuando se realiza en ausencia de la convulsión, puede parecer completamente normal.
• Resonancia magnética cerebral .
• TC cerebral.
• Análisis de sangre y orina.
• Raquicentesis: se puede realizar en caso de sospecha de meningitis.

Tratamiento y terapia

Aquellos en riesgo de desarrollar convulsiones recurrentes, como aquellos con epilepsia incontrolada, deben evitar participar en actividades que puedan resultar peligrosas para ellos mismos y para otros en caso de una convulsión, como escalar, nadar, andar en bicicleta o conducir un automóvil.

Generalmente, la duración de un episodio convulsivo es de unos pocos minutos; si se le avisa, el médico suele llegar al lugar cuando la crisis ya ha terminado. Si las convulsiones todavía están en curso, es posible administrar diazepam por vía intravenosa para sofocar la crisis.

Por otro lado, un paciente en estado de enfermedad epiléptica debe ser hospitalizado, recibir oxígeno y diazepam en combinación con fenitoína o ácido valproico.

En el niño con convulsiones febriles, cuando la convulsión no se resuelve espontáneamente dentro de los 4 minutos posteriores al inicio, es posible la administración rectal de diazepam. Es importante educar a los padres sobre la necesidad de administrar paracetamol ( Tachipirina ) en caso de futuros episodios febriles para prevenir la aparición de nuevas convulsiones.

Dado que las convulsiones son un síntoma simple debido a la presencia de una enfermedad subyacente específica, la terapia debe comenzar desde el tratamiento de la patología subyacente.

Si las convulsiones han surgido por alteraciones solucionables, como crisis hipoglucémicas o intoxicaciones, obviamente hay que tratar las causas y, una vez restablecida la situación de normalidad, no deberían producirse nuevas crisis.

Si existen alteraciones permanentes en el origen de las convulsiones que requieran tratamiento crónico, se administrarán fármacos anticonvulsivos como:

• carbamazepina,
• fenitoína,
• ácido valproico,
• levetiracetam,
• gabapentina,
• lamotrigina,
• etosuximida.

Por lo tanto, se encuentran disponibles diferentes ingredientes activos, cada uno de los cuales es más adecuado para tipos específicos de convulsiones y, por lo tanto, será tarea del médico identificar la terapia más adecuada para cada paciente individual.

En este sentido, es necesario subrayar la importancia de adherirse al régimen terapéutico que debe continuarse durante un período de tiempo suficiente que depende de la patología de base; en caso de epilepsia, su duración no suele ser inferior a dos años desde el inicio del último episodio convulsivo. De hecho, la interrupción temprana del tratamiento tiene una alta probabilidad de conducir a la manifestación de una nueva crisis.

Fuentes principales

• Kasper DL, Fauci AS, Hauser SL, Longo DL, Jameson JL, Loscalzo J. Harrison’s Principles of Internal Medicine, 19a ed., Nueva York, EE. UU., McGraw-Hill, 2015
• Potestà P. Manual-Manual de diagnóstico y terapia médica. 9a edición, Verducci ed., 2018
• Pazzaglia P., Clínica Neurológica, 7a edición, Editorial Esculapio, 2008