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Introducción
Una alergia alimentaria es una reacción reproducible del sistema inmunológico a un alimento específico; los síntomas pueden tener una intensidad extremadamente variable, hasta el punto de provocar manifestaciones potencialmente mortales ( shock anafiláctico ).
Incluso las alergias alimentarias son reacciones a los alimentos, la diferencia es que los síntomas que experimenta el paciente en este caso no se deben al sistema inmunológico; por ejemplo, en el caso de intolerancia a la lactosa, el individuo es incapaz de producir cantidades suficientes de la enzima necesaria para la digestión de un azúcar presente en la leche (lactosa, de hecho).
Una historia clínica detallada es el primer paso y en ocasiones también el decisivo para diagnosticar y diferenciar las alergias e intolerancias alimentarias; el médico le hace al paciente numerosas preguntas sobre episodios previos de reacciones a diferentes alimentos para comprender si realmente existen los extremos para plantear la hipótesis de una alergia, que incluyen:
- ¿Cuándo empezó la reacción?
- ¿Apareció rápidamente, una hora después de ingerir la comida?
- ¿Funcionaron los fármacos antialérgicos? Por ejemplo, se supone que los antihistamínicos alivian la urticaria .
- ¿La reacción siempre está relacionada con un alimento específico?
- ¿Alguien más que comió contigo también se ha enfermado? Por ejemplo, si comió pescado contaminado con histamina, todos los que lo comieron deberían haber estado enfermos.
- ¿Cuánto comió antes de que comenzara la reacción? La gravedad de la reacción a veces es proporcional a la cantidad de comida ingerida.
- ¿Cómo se preparó esa comida? Algunas personas tendrán una reacción alérgica grave simplemente por comer pescado crudo o poco cocido. Cocinar completamente el pescado podría destruir el alérgeno y, por lo tanto, sería posible comerlo sin sufrir reacciones alérgicas.
- ¿Comiste algo más antes de que comenzara la reacción? Algunos alimentos pueden retardar la digestión y, por lo tanto, posponer la reacción alérgica.
En algunas situaciones, el médico no puede llegar al diagnóstico basándose únicamente en el historial médico; en este caso, se le pedirá que lleve un registro de todo lo que come y cualquier reacción. El diario de alimentos proporcionará más detalles que le permitirán a usted y al médico comprender si las reacciones siguen alguna regularidad.
El siguiente paso que utilizan algunos médicos para diagnosticar las alergias alimentarias es la dieta de eliminación: en este paso, realizado bajo la supervisión del médico, los alimentos sospechosos de causar la alergia, como los huevos, se eliminan de la dieta. En su lugar se introducen otros alimentos, por ejemplo, los huevos se sustituyen por otra fuente de proteínas.
Los médicos casi siempre pueden llegar a un diagnóstico firme si los síntomas desaparecen después de eliminar el alimento de la dieta. El diagnóstico se confirma si, al reintroducir el alimento, reaparecen los síntomas de la alergia. Es aconsejable reintroducir el alimento causante solo si las reacciones no son graves y solo bajo la supervisión del médico.
Sin embargo, el médico no puede utilizar esta técnica si las reacciones son graves o infrecuentes. Si sufre reacciones graves, debe evitar por completo los alimentos que las provocan.
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Prueba de alergia alimentaria
Una alergia alimentaria es el cuadro clínico que se deriva de una reacción incorrecta del sistema inmunológico hacia una o más moléculas (alérgenos) contenidas en los alimentos; cuando una célula inmunitaria se une a un alérgeno alimentario, se produce una reacción que provoca los síntomas alérgicos clásicos.
La mayoría de los alérgenos alimentarios provocan reacciones incluso después de la cocción y la digestión, mientras que en algunos casos (típicamente con frutas y verduras) la alergia aparece solo en el caso del consumo crudo (porque en este caso la cocción destruye / modifica las proteínas responsables).
Estar sensibilizado a un alérgeno alimentario específico significa que el cuerpo produce anticuerpos IgE específicos para ese alérgeno, pero su eventual presencia no presupone la aparición de síntomas .
Cuando puede tolerar sistemáticamente un alimento que ha causado alergias en el pasado, podría significar que la alergia se ha superado (por ejemplo, la mayoría de los niños superan las alergias a la leche, el huevo, la soja y el trigo ), pero desafortunadamente nunca lo es. Es posible predecir la gravedad de una reacción alérgica en función de la gravedad de las anteriores.
Pruebas cutáneas
Si su historial, diario de alimentos o dieta de eliminación sugiere que tiene una alergia específica, su médico usará pruebas cutáneas ( pruebas de raspado o pruebas de punción ) para confirmar el diagnóstico.
Durante la prueba de rascado, su médico colocará un extracto de la comida en la piel de su antebrazo. Luego se rascará la piel con una aguja y comprobará si el área está hinchada o enrojecida: cualquier hinchazón y enrojecimiento son un síntoma de una reacción alérgica local.
La prueba de punción se realiza insertando una aguja debajo de la piel en el antebrazo e inyectando una cantidad muy pequeña de extracto.
La positividad de la prueba de raspado o punción indica que en los mastocitos de la piel hay IgE (inmunoglobulinas) específicas del alimento que se ha probado. Las pruebas cutáneas son rápidas, sencillas y relativamente seguras. Sin embargo, es posible que la prueba sea positiva para un alérgeno alimentario sin que se produzca una reacción alérgica al alimento correspondiente, el médico diagnosticará una alergia alimentaria solo si la prueba cutánea es positiva para un alérgeno específico y si el historial de las reacciones sugiere la presencia de una alergia al mismo alimento.
Análisis de sangre
El médico también puede llegar al diagnóstico prescribiendo un análisis de sangre específico; si los síntomas son severos y las reacciones anafilácticas frecuentes, no será posible recurrir a pruebas cutáneas, ya que provocar una reacción alérgica en la piel podría ser peligroso. Además, las pruebas cutáneas no se pueden realizar si tiene eccema que se extiende a grandes áreas de la piel.
Su médico puede recomendarle análisis de sangre como el RAST (prueba de radioalergoabsorción) y los de última generación, como el CAP-RAST. Otro análisis de sangre recomendado es ELISA (ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas). Estas pruebas determinan la presencia en la sangre de anticuerpos específicos para un alimento en particular; el CAP-RAST puede medir la cantidad de IgE presente en la sangre para un alimento dado. Al igual que con las pruebas cutáneas, un resultado positivo no significa automáticamente una alergia alimentaria.
Prueba de provocación oral
El último método utilizado por los médicos para diagnosticar las alergias alimentarias es la prueba de provocación oral doble ciego.
El médico le dará cápsulas que contienen dosis únicas de diferentes alimentos, incluidos algunos sospechosos de desencadenar reacciones alérgicas, o enmascarará el alimento sospechoso dentro de otros alimentos que ciertamente no causan reacciones alérgicas. Tomará las cápsulas una a la vez, o el alimento enmascarado, y su médico comprobará si hay una reacción alérgica.
En las pruebas de doble ciego, el médico también es «ciego», porque las cápsulas las prepara un colega suyo y, por lo tanto, no sabe qué cápsula contiene el alérgeno.
La ventaja de una provocación de este tipo es que, si reaccionas solo a los alimentos ofensivos y no a los demás, se confirmará el diagnóstico. Sin embargo, la desventaja es que no es posible realizar esta prueba si ha sufrido reacciones alérgicas graves en el pasado; en cualquier caso se trata de una metodología aplicable únicamente en un entorno hospitalario protegido, para estar preparado para intervenir en caso de reacciones graves.
Además, esta prueba es difícil de realizar porque lleva mucho tiempo y muchas alergias alimentarias son difíciles de evaluar con este procedimiento: por lo tanto, muchos médicos prefieren no realizar pruebas de provocación oral doble ciego.
Este tipo de prueba se utiliza con frecuencia si el médico cree que la reacción descrita no se debe a un alimento específico y quiere obtener una evidencia experimental que pueda sustentar su opinión. Si el médico descubre que la reacción no es atribuible a un alimento específico, se necesitarán más esfuerzos para averiguar cuál es la causa real de la reacción.
Prueba de intolerancia alimentaria
Las intolerancias alimentarias son reacciones adversas a uno o más alimentos no relacionados con el sistema inmunológico.
En este caso, los síntomas son generalmente principalmente intestinales y, a menudo, más o menos proporcionales a la cantidad de alimentos consumidos.
Las principales pruebas con validez científica para intolerancias son las siguientes:
- prueba de aliento para la intolerancia a la lactosa ,
- prueba de aliento para la intolerancia a la fructosa,
- pruebas de función enzimática y pruebas genéticas de favismo ,
- prueba genética para la intolerancia al alcohol (particularmente común en poblaciones asiáticas).
Métodos de diagnóstico controvertidos o dudosos
La dosificación de IgG4, como la mayoría de las pruebas que se proponen en ambientes distintos a los estudios médico-alergológicos, carece por completo de base científica y no debe ser sustentada, porque significa exponer al paciente a restricciones dietéticas injustificadas.
Prueba de citotoxicidad
Una técnica de diagnóstico controvertida es la prueba de citotoxicidad, durante la cual se agrega un alérgeno alimentario a una muestra de sangre. Luego, un técnico examina la muestra bajo un microscopio para determinar si los glóbulos blancos en la sangre «mueren». Los científicos han realizado muchas investigaciones para demostrar la eficacia de esta técnica y han descubierto que no es eficaz para diagnosticar alergias alimentarias.
Prueba de activación
Otro enfoque controvertido es la prueba de activación sublingual (donde el alérgeno se coloca debajo de la lengua) o subcutánea (el alérgeno se inyecta bajo la piel). Durante esta prueba, se le administra el alérgeno diluido debajo de la lengua, si, por ejemplo, cree que su artritis está relacionada con su dieta de alguna manera. Luego, su médico le preguntará si el alérgeno empeoró los síntomas de la artritis. Los estudios clínicos aún no han demostrado que este procedimiento sea eficaz para el diagnóstico de alergias alimentarias.
La prueba de activación sublingual no tiene nada que ver con la inmunoterapia (vacuna contra la alergia).
Dosis de inmunocomplejos circulantes
La medición de los complejos inmunes circulantes a veces se realiza en pacientes que se sospecha que padecen alergias alimentarias para comprender si grupos o complejos de ciertos anticuerpos se adhieren al alérgeno presente en la sangre. Algunos creen que los complejos inmunes están relacionados con las alergias alimentarias. Sin embargo, la formación de inmunocomplejos es una consecuencia normal de la digestión y todos ellos, cuando se examinan con instrumentos lo suficientemente sensibles, los tienen en la sangre. Hasta ahora, nadie ha podido demostrar que los resultados de esta prueba estén relacionados de alguna manera con las alergias alimentarias.
Posología de inmunoglobulinas G.
Otra prueba es la prueba de inmunoglobulina G (IgG) que busca específicamente ciertos tipos de anticuerpos IgG. Como en el caso anterior, hasta la fecha los experimentos no han demostrado que esta prueba sea eficaz para el diagnóstico de alergias alimentarias.
También debe tenerse en cuenta que en pacientes que son genuinamente alérgicos, por ejemplo a las proteínas del huevo o de la leche, la presencia de anticuerpos IgG4 es generalmente indicativa del inicio de una tolerancia hacia ese alimento específico, con la consecuente mejora de los síntomas después del consumo.
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