Accidentes nucleares y riesgos para la salud

En breve

• Las radiaciones ionizantes son una forma de energía presente en el medio natural en cantidades mínimas, por ejemplo son emitidas por minerales radiactivos presentes en la Tierra o provenientes del espacio. La radiación ionizante también es emitida por equipos de imágenes médicas ( rayos X , tomografías computarizadas , gammagrafía , …), por algunos otros dispositivos electrónicos y por isótopos radiactivos producidos en reactores nucleares y durante explosiones de bombas atómicas.
• En dosis altas, la radiación ionizante puede causar lesiones inmediatas al cuerpo, que pueden ir desde simples náuseas hasta la muerte del paciente. En pequeñas dosis, la radiación puede provocar tumores, que suelen aparecer después de muchos años. El riesgo de contraer cáncer depende de
  • cantidad de radiación,
  • duración de exposición,
  • chico,
  • partes del cuerpo expuestas.
• Los accidentes que causan daños graves a las instalaciones nucleares pueden provocar la liberación de sustancias radiactivas al medio ambiente y la exposición a radiaciones ionizantes: los dos isótopos radiactivos liberados durante los accidentes nucleares que generalmente representan un factor de riesgo importante para el cáncer son el yodo.131 (I-131) y cesio 137 (Cs-137).

¿Qué es la radiación ionizante?

La radiación ionizante está formada por ondas electromagnéticas y partículas subatómicas, es decir, partículas más pequeñas que un átomo, como protones, neutrones y electrones.

Las ondas y las partículas tienen energía suficiente para arrancar los electrones de los átomos y moléculas con las que entran en contacto: los átomos y las moléculas están ionizados.

La radiación ionizante se puede producir de varias formas:

• Desintegración espontánea (agotamiento) de isótopos inestables. Los isótopos inestables, también llamados isótopos radiactivos, emiten radiación ionizante durante el proceso de desintegración. Los isótopos radiactivos se encuentran naturalmente en la corteza terrestre, el suelo, la atmósfera y los océanos; también se producen artificialmente en reactores nucleares y durante explosiones de bombas atómicas.
• Radiación cósmica producida por el Sol y otras fuentes cósmicas, o por equipos como los de rayos X o tubos de rayos catódicos de televisores antiguos.

Todos en la Tierra están expuestos a una cantidad mínima de radiación ionizante producida por fuentes naturales o artificiales, en cantidades variables dependiendo de

• de la zona en la que estamos ubicados,
• de nuestra dieta,
• de nuestra profesión
• y nuestro estilo de vida.

En dosis altas, la radiación ionizante causa lesiones inmediatas al cuerpo, que pueden ir desde simples náuseas hasta la muerte del paciente. Las radiaciones ionizantes son cancerígenas incluso en dosis mínimas y provocan la aparición de tumores porque dañan el ADN de las células; sin embargo, cuanto menor sea la dosis de radiación ionizante, menor será el riesgo de lesiones.

Los niños y adolescentes son más sensibles a los efectos cancerígenos de las radiaciones ionizantes que los adultos , porque sus cuerpos aún están creciendo y desarrollándose; además, los niños y adolescentes tienen en promedio una vida útil más larga y, por lo tanto, un período de tiempo más prolongado en el que puede aparecer el cáncer tras la exposición a la radiación.

Accidentes nucleares y riesgo de cáncer

Las plantas nucleares utilizan la energía liberada por la desintegración de isótopos radiactivos específicos para producir electricidad; sin embargo, también se produce un exceso de isótopos radiactivos durante el proceso. En las centrales nucleares, las sustancias radiactivas se encierran en tanques especiales y estructuras de contención, que evitan que tanto ellas como las radiaciones ionizantes producidas contaminen el medio ambiente.

Cuando el combustible nuclear y las estructuras de contención se dañan seriamente, puede haber una liberación de sustancias radiactivas y un escape de radiación ionizante, potencialmente peligrosa para las personas.

El riesgo real depende de varios factores:

• tipo de sustancias radiactivas o isótopos liberados,
• cantidad de sustancias radiactivas o isótopos liberados,
• modo de contaminación (alimentos, agua, aire, contacto con la piel),
• la edad del paciente (las personas expuestas a la radiación a una edad temprana suelen correr un mayor riesgo),
• duración e intensidad de la exposición.

Los isótopos radiactivos liberados durante los accidentes de plantas nucleares son I-131 y Cs-137 (yodo y cesio, respectivamente). En los accidentes más graves, como el de Chernobyl de 1986, se liberaron otros isótopos radiactivos peligrosos, como el estroncio-90 (Sr-90) y el plutonio-239.

Tras el accidente de Fukushima, se liberaron los   I-131, Cs-134 y Cs-137.

La exposición al yodo 131 durante los accidentes nucleares se debe principalmente al consumo de agua, leche u otros alimentos contaminados. Además, la exposición también puede ocurrir al respirar partículas presentes en el aire y contaminadas con yodo-131.

Dentro del cuerpo, el yodo 131 se acumula en la tiroides, una glándula en el cuello que usa yodo para producir las hormonas que controlan el metabolismo, la forma en que el cuerpo produce y usa energía. La tiroides no distingue entre yodo I-131 y yodo no radiactivo, por lo que acumula ambos, según lo que encuentra a su disposición.

La exposición al yodo radiactivo puede aumentar el riesgo de cáncer de tiroides incluso muchos años después de la exposición, especialmente en niños y adolescentes.

La exposición al cesio-137 puede ser:

• Externo al caminar sobre suelo contaminado o al entrar en contacto con materiales contaminados en lugares de accidentes.
• interno  al respirar partículas que contienen cesio 137, como el polvo que se levanta del suelo contaminado, o al ingerir agua o alimentos contaminados.

El cesio 137 no se concentra en ningún tejido en particular, por lo que la radiación ionizante liberada puede causar exposición a todos los tejidos y órganos del cuerpo.

Lo que dice la investigación

Gran parte de lo que se sabe actualmente sobre el cáncer causado por la exposición a la radiación después de accidentes nucleares proviene de investigaciones posteriores al desastre de Chernobyl , que ocurrió en abril de 1986 en la Ucrania actual. Entre los isótopos radiactivos liberados durante el accidente de Chernobyl se encuentran el yodo 131, el cesio 137 y el estroncio 90.

Cerca de 600 personas que trabajaron en la planta durante la emergencia estuvieron expuestas a dosis masivas de radiación y enfermaron. Todos los expuestos a más de 6 grises (Gy) de radiación se enfermaron inmediatamente y murieron casi de inmediato; aquellos que estuvieron expuestos a menos de 4 Gy de radiación tuvieron una tasa de supervivencia ligeramente más alta (recuerde que Gy es la unidad de medida de la cantidad de radiación absorbida por el cuerpo).

Cientos de miles de personas que despejaron el lugar en los años posteriores al accidente estuvieron expuestas a dosis más bajas de radiación ionizante externa, que oscilaron entre 0,14 Gy en 1986 y 0,04 Gy en 1989. Este grupo de personas tiene un mayor riesgo de leucemia .

Aproximadamente 6,5 millones de personas que viven en las áreas contaminadas alrededor de Chernobyl han estado expuestas a dosis de radiación aún más bajas. De 1986 a 2005, los pacientes de este grupo acumularon un promedio de 0,0092 Gy de radiación por exposición tanto interna como externa. Los niños y adolescentes expuestos al yodo 131 tienen un mayor riesgo de cáncer de tiroides.

Exposición al 131-I: ¿después de cuánto tiempo se produce el aumento del riesgo de cáncer de tiroides?

La vida media del yodo 131 es de solo 8 días, pero las lesiones causadas por este elemento radiactivo pueden aumentar el riesgo de cáncer de tiroides incluso durante años después de la exposición inicial (recuerde que la vida media de una sustancia radiactiva es el tiempo toma la radiación emitida por la sustancia para reducir a la mitad su intensidad).

Una investigación realizada por el NCI siguió a más de 12.500 personas que aún no tenían dieciocho años en el momento del desastre de Chernobyl y que, después del desastre, estuvieron expuestas a dosis masivas de I-131 (0,65 Gy en promedio). Se diagnosticaron 65 nuevos casos de cáncer de tiroides entre 1998 y 2007, y se cree que alrededor de la mitad de estos casos son atribuibles a la exposición al yodo 131. Los investigadores encontraron que dosis más altas de 131-I corresponden a una mayor probabilidad de cáncer de tiroides (un 1 Gy aumento de la exposición duplica el riesgo); También se encontró que el riesgo tiende a permanecer alto durante al menos 20 años después de la exposición .

¿Qué deben hacer los pacientes con cáncer que viven en un área contaminada por un accidente nuclear?

Los pacientes con cáncer que se someten a  quimioterapia sistémica o  radioterapia deben ser evacuados del área del accidente nuclear para que la terapia pueda continuar sin interrupciones. Todos los pacientes deben llevar un registro de las terapias pasadas y actuales, especialmente los nombres y las concentraciones de los medicamentos. Dichas notas son esenciales no solo en caso de accidente nuclear, sino también en caso de una calamidad que pueda perturbar los servicios de salud y provocar la pérdida de todos los documentos.

Además, las autoridades locales o nacionales deben aconsejar a ciertas categorías de personas (bebés, niños, adolescentes y mujeres embarazadas) que residen en áreas contaminadas con yodo 131 que tomen yoduro de potasio (KI) para prevenir la acumulación de I-131 en la tiroides. En teoría, las personas que se han sometido a radioterapia o quimioterapia en el pasado también pueden tomar yoduro de potasio. Sin embargo, quienes se someten a una terapia contra el cáncer deben consultar a su médico antes de tomar yoduro de potasio: el médico evaluará la terapia y el estado de salud del paciente, incluidas las condiciones nutricionales, para comprender si es seguro tomar yoduro de potasio como medida preventiva.

Fuentes y bibliografía

• cancer.gov